Sovyetler Birliği’nin Ekim 1957’de dünyanın ilk yapay uydusu olan Sputnik’i fırlatması ve Sovyetler’in füze teknolojisinde üstünlüğü ima etmesi, Amerika Birleşik Devletleri’ni harekete geçirdi. Kongre, Kasım ayında uzun vadeli bir uzay planı oluşturmak için oturumlar başlattı. Nisan 1958’de Başkan Dwight D. Eisenhower, ülkenin uzay faaliyetlerini denetlemek üzere sivil bir uzay ajansı oluşturmak için yasama geçmesi için Kongre’ye başvurdu.
Cumhuriyetçi bir Başkan ile Demokrat kontrolündeki bir Kongre arasında yapılan bir anlaşma, Amerika’nın askeri olmayan uzay faaliyetlerini denetlemek üzere bir sivil ajans oluşturulmasını öngören yasama tasarısının taslağının hazırlanmasına yol açtı. Başkan Eisenhower, 29 Temmuz’da Ulusal Havacılık ve Uzay Kanunu’nu imzalayarak NASA’yı oluşturdu. Ajans 1 Ekim 1958’de faaliyete geçti.
Temmuz 1955’te hem Amerika Birleşik Devletleri hem de Sovyetler Birliği, Dünya’yı ve çevresini incelemek üzere planlanan çok uluslu bir bilimsel girişim olan Uluslararası Jeofizik Yılı’nın (IGY) bir parçası olarak yapay bir bilimsel uyduyu yörüngeye oturtmayı taahhüt ettiler. 1957’nin 1 Temmuz’undan 1958’in 31 Aralık’ına kadar sürecek olan bu dönem. İki ülke taahhütlerine çok farklı yaklaştı. Sovyetler Birliği gizlilik içinde hareket etti, resmi olarak 30 Ocak 1956’da tek bir programı onayladı. Eisenhower Yönetimi, bir sivil liderliğindeki çabaya öncelik verdi ve IGY uydu için Vanguard projesini tercih etti, askeri hizmetler bağımsız projelerine devam etti.
Amerikan planları ve ilerlemesi kamuoyu önünde açıkken, gizli çalışan Sovyetler, Amerika’nın çabalarını gölgede bırakmak için bir avantaja sahipti. Sovyetler Birliği’nin erken uzay programının baş tasarımcısı ve kimliği 1966’da ölümünden sonra açıklanan Sergei P. Korolev, ülkesinin IGY’ye katkısı olarak adlandırılan “Object D” olarak adlandırılan büyük bir bilimsel uydu tasarladı.
Proje takvimi geciktiğinde, Sovyet hükümeti ona Amerikalıları uzaya geçmek için daha basit bir uydu fırlatması yönünde talimat verdi. 4 Ekim 1957’de, basit bir uydu geliştirmek için hızlı bir programın ardından ve R-7 taşıyıcı roketinin birkaç test uçuşundan sonra Sovyetler Birliği, Sputnik’in Dünya yörüngesine yerleştirildiğini duyurdu.
Bilimsel araçlar taşımasa da, 184 poundluk Sputnik, Amerika Birleşik Devletleri’nin uzay programı üzerinde büyük bir etki yarattı. Sputnik’in başarısı ve siyasi etkisiyle teşvik edilen Sovyet hükümeti, Korolev’e yaşayan bir hayvan taşıyan ikinci bir uydu geliştirmesi talimatını verdi. 3 Kasım’da Sovyetler, Laika adlı bir köpek taşıyan 1.120 poundluk Sputnik 2’yi fırlattı.
21 Kasım’da Eisenhower, Sovyet fırlatmalarına yanıt olarak başkanın Bilimsel Danışma Komitesi’ni (PSAC) kurdu ve ona tavsiyelerde bulunma görevi verdi. Komitenin Şubat 1958’de yayınlanan raporu, barışçıl uzay araştırmalarını teşvik etmek için 1915’te kurulan Varolan Ulusal Havacılık Danışma Komitesi (NACA) etrafında inşa edilen yeni bir sivil uzay ajansı kurulmasını tavsiye etti. 25 Kasım’da, Texaslı Demokrat Senatörü ve Senato Çoğunluk Lideri Lyndon B. Johnson tarafından yönetilen Senato Silahlı Hizmetler Komitesi Hazırlık İnceleme Alt Komitesi, iki süper güç arasındaki algılanan “füze açığı” hakkında altı haftalık oturumlar başlattı.
Oturumlar Ocak 1958’de sona erdiğinde, bilim adamları ve mühendisler de dahil olmak üzere 73 uzman tanık toplamda 1.300 sayfadan fazla ifade sundu ve Johnson’ın uzayı bir savaş alanı olarak değil, bilimsel ve ticari potansiyeli olan bir alana yönelik görüşünü değiştirdi.
Aynı zamanda uzayın kırsal ve tarım topluluklarına, özellikle de ev eyaletindeki topluluklara nasıl faydalı olabileceğini öngörebiliyordu. Eilene Galloway adlı Kanun Hizmeti analisti, oturumların sonuçlarını özetledi: “Başlangıçta sadece ulusal savunmayla ilgili bir sorunu bir uzaydan elde edilebilecek faydalı kullanımlara dönüştürdük ve bu da bize barış umudu veriyordu.”
Ulusal Bilimler Akademisi tarafından yönetilen Amerikan Vanguard projesi, Deniz Araştırma Laboratuvarı tarafından geliştirilen üç aşamalı bir roketi kullanarak 3 poundluk bir bilimsel uydunun yörüngeye oturtulmasını sağladı. Sputnik fırlatmalarının ardından Amerika, Vanguard projesini hızlandırdı ve 6 Aralık 1957’de fırlatma için bir test aracını hazırladı.
Sovyet fırlatmalarının gizlice gerçekleştiği aksine, Amerikan fırlatması dünya basınının önünde gerçekleşti. Vanguard Test Aracı 3 (TV3), yaklaşık 4 fit yükseldi, ancak ana motor gücünü kaybetti ve roket patlayarak büyük bir alev topuna döndü. Patlamanın etkisi küçük uyduyu açık bir şekilde fırlattı ve mühendisler onu deneyimden hafifçe zarar görmüş bir şekilde kurtardı. Başarısızlığın çok kamusal niteliği, durumun aciliyetini artırdı ve Amerikan sivil uzay çabasını yönetmek için tek bir ajansın gerekliliğine destek sağladı.
Vanguard başarısızlığının ardından Amerika, Wernher von Braun’ın ekibinin geliştirdiği Ordu Balistik Füze Ajansı’nın (ABMA) Jupiter-C roket programını tekrar canlandırdı. California Teknoloji Enstitüsü’nün Jet Propulsion Laboratuvarı (JPL), Explorer uydusunu tasarladı ve inşa etti. ABMA ve JPL, Jupiter-C’yi Juno roketine dönüştürmek ve Explorer 1’i 84 günde inşa etmek işini tamamladı.
Juno roketinin atası olan roketi Alman V-2 roketine kadar izlemekteydi, ki von Braun bunu tasarlamıştı. II. Dünya Savaşı’ndan sonra ABD’de çalışırken, V-2’yi Redstone ara menzilli balistik füzesini geliştirmek için kullandı ve bunun üzerine üç aşamalı yüksek performanslı bir roket olan Jupiter-C’yi geliştirdi. Dördüncü bir aşamanın eklenmesiyle Juno roketi oluştu ve bir uydunun yörüngeye fırlatılmasına yetenek kazandı.
30 pound ağırlığındaki Explorer 1, 18 pound bilimsel enstrümanı içeren 31 Ocak 1958’de Cape Canaveral’ın 26. Platformundan başarıyla fırlatıldı. JPL’deki bir kadın matematikçi ekibi, Explorer’ın yörüngesini hesapladı ve onun Dünya yörüngesine ulaştığını onayladı, ancak biraz daha yüksek bir yörüngeye ulaştı.
2 Nisan 1958’de Başkan Eisenhower, Kongre’ye mevcut NACA temel alınarak Amerika’nın uzay programını denetlemek üzere sivil bir Ulusal Havacılık ve Uzay Ajansı (NASA) oluşturulmasını isteyen bir mektup gönderdi. Eski bir askeri komutan olmasına rağmen, Eisenhower, uzayı askeriye devretmek yerine sivil bir ajansın daha etkili olacağına inanıyordu, zira hizmetler arası rekabetler zaten bir uydu fırlatma konusunda sonuçsuzlukları göstermişti.
Kongre yasa tasarısını hazırlarken, Galloway yeni örgütün var olan diğer hükümet kurumlarıyla koordine etme yetkisi vermek amacıyla yeni bir yönetim olarak adlandırılmasını başarıyla savundu. On iki gün sonra hem Senato hem de Temsilciler Meclisi, tasarının sürümlerini sundu ve ertesi gün oturumlar başladı. Sovyetler’in Mayıs ayında neredeyse 3.000 pound ağırlığındaki Sputnik 3’ü (Korolev’in orijinal “Object-D” bilimsel uydusu) fırlatmasının tasarıların onayları için güçlü bir teşvik sağladı.
Tasarı Haziran ayında Temsilciler Meclisi’nde, 16 Haziran’da Senato versiyonunda kabul edildi. Senatör Johnson, tasarıların birleşik bir versiyonunu üretmek için iki partili bir paneli yönetti ve 4 Temmuz tatilinden sonra Başkan ile buluşarak kalan sorunları çözdü. Kongre, Ulusal Havacılık ve Uzay Kanunu’nu 16 Temmuz’da ve Başkan Eisenhower 29 Temmuz’da imzalayarak yasayı geçti.
8 Ağustos’ta Başkan Eisenhower, Case Teknoloji Enstitüsü’nün başkanı T. Keith Glennan’ı Cleveland, Ohio ve NACA direktörü Hugh L. Dryden’ı başkan ve yardımcı başkan olarak aday gösterdi. Senato bir hafta sonra onayladı ve beyaz sarayda 19 Ağustos’ta yemin ettiler. NASA resmen 1 Ekim 1958’de faaliyete geçti ve başlangıçta Washington, D.C.’deki Dolley Madison House’da geçici ofis alanını işgal etti.