1961 yılında Başkan John F. Kennedy, Amerika Birleşik Devletleri’nin bir insanı Ay’a indirme ve onu güvenli bir şekilde Dünya’ya geri getirme taahhüdünde bulundu. Apollo Hizmet İtici Sistemi (SPS), bu hedefe ulaşmada büyük bir rol oynadı. NASA, Ay’a iniş için Ay yörüngesi buluşma senaryosunu seçtikten sonra, SPS motoru uzaya araçların hızını değiştirmeleri ve Ay yörüngesine girmeleri ve iniş tamamlandıktan sonra Ay yörüngesini terk etmeleri için gerekli olan hızı sağladı. İkincil olarak, SPS ara yörüngelerde manevra yapabilirdi.
Mühendisler, SPS’nin güvenilirliğini ve astronotların güvenliğini sağlamak için sağlam bir yer ve uzay uçuş test programı gerçekleştirdiler. İlk yer tabanlı bir SPS motorunun test ateşi 26 Haziran 1963’te gerçekleşti ve Apollo 7 görevi olan Ekim 1968’deki ilk mürettebatlı görevde sistem tamamen test edildi.
Mart 1962’de NASA, Ay’a ulaşmak için doğrudan çıkış modunu tercih ettiği bir dönemde, Kaliforniya’daki Azusa’daki Aerojet-General Space Propulsion Bölümünü SPS motoru (AJ10-137) tasarlamak, inşa etmek ve test etmek üzere bir alt yüklenici olarak seçti. NASA, Temmuz 1962’de artık böylesine güçlü bir motora ihtiyaç duymadığında ve Ay yörüngesi buluşmayı seçtiğinde, SPS tasarımını değiştirmemeye karar verdi, böylece geliştirme sürecini geciktirmemiş oldu.
Özellikle astronotları eve getirmek için yapılması gereken trans-Dünya enjeksiyon yakmasına olan ihtiyaç nedeniyle, NASA yakıt olarak Aerozine 50 ve oksitleyici olarak azot tetroksit kullanımını tercih etti. Bu hiperbolik itici yakıtlar, birbirine temas ettiklerinde ateşlenen yakıtlardır, bu nedenle karmaşık bir ateşleme sistemi gerektirmez ve aynı zamanda uzun süre depolanabilme avantajına sahiptir. Motor, 20,500 pound itki üretti ve eğilebilir motor nozulu hassas yönlendirme sağladı.
Aerojet, ilk ateşlenebilir AJ10-137 SPS test motorunu (SN 003) Mayıs 1963’te Tennesse’deki Arnold Mühendislik ve Geliştirme Merkezi’ne (AEDC) göndererek yer test programını başlattı, daha sonra Eylül ve Kasım aylarında iki daha fazla motor gönderdi. İlk simüle edilmiş irtifa SPS test ateşi 26 Haziran 1963’te gerçekleşti. Yaklaşık 5 saniye süren motor ateşi, titanyum nozul uzantısının aşırı geri basınç nedeniyle test hücresinde çökmesi sonucunda durduruldu.
Aerojet, Sacramento, California tesislerinde deniz seviyesinde test ateşlemeleri ve AEDC’deki erken mürettebatsız Apollo test uçuşlarında kullanılan Block I motor yapılandırması için simüle edilmiş irtifa test ateşlemelerini gerçekleştirdi, bu süreç Haziran 1963 ile Şubat 1967 arasında gerçekleşti. Tüm mürettebatlı Apollo görevlerinde kullanılan Block II motorları için Aerojet, Nisan 1966 ile Eylül 1968 arasında deniz seviyesi ve simüle edilmiş irtifa testleri gerçekleştirdi. Mühendisler, motor geliştirme ve niteliklendirme programı boyunca testler sırasında birikmiş bilgiye dayanarak çok sayıda yapılandırma değişikliği yaptılar.
SPS’nin ilk uçuşu olan AS-201 görevinden önce, mühendisler Kasım 1965’te Florida’daki NASA Kennedy Uzay Merkezi’nde Fırlatma Platformu 16’da test ateşi yaptılar. 26 Şubat 1966’da gerçekleşen uçuş sırasında, SPS, helyum gazının emilmesi nedeniyle 104 saniyelik ateşlemesinin sadece% 30’unu başardı ve aynı sonuç, yeniden başlatma yeteneğini test etmek için yapılan ikinci 10 saniyelik ateşlemesinde de aynı sonuç alındı. İkinci uçuş olan AS-202’de, 25 Ağustos 1966’da, SPS dört ateşlemede de iyi performans gösterdi ve tüm test hedeflerini karşıladı, aynı şekilde 9 Kasım 1967’de Apollo 4 ve 4 Nisan 1968’de Apollo 6 görevlerinde de böyle oldu.
Sonuncusunda, Saturn V’in üçüncü aşamasının yeniden başlatılmasının başarısızlığı nedeniyle SPS, Apollo uzay aracını yüksek irtifa trajektorisine göndermek için bu işlevi devraldı. İlk mürettebatlı görev olan Apollo 7’de, astronotlar sekiz kez başarılı bir şekilde ateşledi ve sorunsuz bir şekilde çalıştı. Apollo 8 Aralık 1968’de Ay’a uçtuğunda, SPS motoru önce onları Ay yörüngesine sokmak ve ardından onları Dünya’ya geri göndermek için başlatmak zorunda kaldığında, mühendisler motoru 3,200’den fazla kez test ateşlemişler ve gerçek uzay görevlerinde kendini kanıtlamıştı, bu da NASA yöneticilerine işe yarayacağına dair güven vermişti. Ve işe yaradı. Sadece tarihi bir Ay yörüngesi uçuşu olan o değil, aynı zamanda sonraki tüm Apollo görevlerinde, üç Skylab uzay istasyonu uçuşunda ve 1975 Apollo-Soyuz Test Projesi’nde de çalıştı.