Galaksinin etrafında hareket eden yıldızlar kozmik bir bilardo oyununa pek benzemiyor. Ancak birbirlerini hızla geçtikleri için ara sıra ramak kala durumları oluyor. Gökbilimciler, mızrakların ve taş uçların insan teknolojisinin en üst seviyesinde olduğu zamanlarda, güneş sistemimizin yıldızlararası türden yakın bir karşılaşma yaşadığını söylüyor.
Kısa ziyaretçi Scholz’un yıldızıydı ve güneş sisteminin uzak kısmının dış kenarını sıyırmış olabilir.Oort Bulutu yaklaşık 70.000 yıl önce, muhtemelen kahverengi bir cüce olan yoldaşını da yanında taşıyordu.
Ramak kalanın, güneş sistemimizin hareketsiz kuyruklu yıldızlardan oluşan halesi olan Oort Bulutu’ndaki nesnelere, Güneş’e doğru düşmelerini sağlayacak yerçekimsel bir itiş oluşturacak kadar yakın olup olmadığı belli değil.
Ancak yıldızlararası izinsiz geçiş, bazen unutulan bir gerçeğin altını çiziyor: Uzun zaman ölçeklerinde, yıldızlar bir kamp ateşinden çıkan kıvılcımlar gibi etrafta uçuyor gibi görünüyor, ara sıra birbirlerinin kuyruklu yıldız bulutlarını rahatsız edecek kadar yaklaşıyorlar.
Bu kadar yakın geçişler, ötegezegenler (başka yıldızların yörüngesinde dönen gezegenler) ve bulundukları yere nasıl geldikleri üzerinde derin etkiler yaratabilir. En azından bazı zamanlarda, bir hırsız, bir yıldızı bir veya daha fazla gezegenden çalarak hırsız olabilir – ya da tam tersi.
Güneş sistemimiz de yıldızların yakın uçuşları tarafından şekillendirilmiş ve şekillendirilmiş olabilir.
2018 yılında yapılan bir araştırma, güneş sistemimizdeki bazı küçük cisimlerin yörüngesel hareketlerinin hâlâ Scholz’un kütleçekimsel izini taşıdığını gösterdi. Ve bazı gezegen benzeri nesnelerKuiper çağrılarıNeptün’ün yörüngesini geçen kayalık ve buzlu cisimler topluluğu, çok daha önce başka bir yıldızdan çalınmış olabilir; aslında, Güneşimiz doğduktan hemen sonra. Scholz’un uçuşu bir serinin sonuncusu olabilir.
Talihsiz yakın karşılaşmamızın keşfi neredeyse olayın kendisi kadar rastlantısaldı.
NASA’nın Ötegezegen Keşif programında program bilimcisi yardımcısı olan gökbilimci Eric Mamajek’in Rochester Üniversitesi’nde profesör olmasıyla başladı. Her yıl Şili’nin Santiago kentine geziler düzenliyor ve burada birinci sınıf teleskoplarla gözlemler yapıyordu.
2013’teki böyle bir ziyarette, gökbilimci arkadaşı Valentin Ivanov ona tuhaf bir sonuç gösterdi: Yakınlarda yeni keşfedilen ve uzun bir katalog adı taşıyan bir yıldız (daha sonra kaşifi Ralf-Dieter Scholz’un takma adıyla anıldı) neredeyse hareketsiz duruyormuş gibi görünüyordu.
Çoğu yıldız, “yay saniyesi” adı verilen bir birimle ölçüldüğü üzere, bir yıl boyunca gökyüzünde hissedilebilir bir şekilde hareket eder. Böyle bir “yana doğru” hareket açısından, bu neredeyse hiç hareket etmedi. Ancak yıldız yalnızca 22 ışıkyılı uzaklıktaydı; galaktik standartlara göre bize oldukça yakındı.
Mamajek bunun tek bir anlama gelebileceğini biliyordu. Ya yıldız doğrudan bize doğru geliyordu ya da doğrudan uzaklaşıyordu. Bu durumda, gökbilimciler yıldızın Doppler kaymasına ilişkin ölçümler elde ettiler; yıldız uzaklaşıyorsa ışığın kırmızılaşması, bize yaklaşıyorsa maviye doğru kayması.
Mamajek, “Saniyede 80 kilometre hızla çığlık atıyordu” diye hatırladı. Ve matematiği yapması uzun sürmedi.
“15 dakikadan kısa bir sürede bu yıldızın 70 ya da 80 bin yıl önce güneş sisteminin bir ışık yılı yakınından geçtiğini anladık” dedi.
Bugün Güneşimize en yakın yıldızlar, yaklaşık dört ışıkyılı uzaklıktaki Alfa Centauri sistemindeki üç yıldızdır. Ancak bir ışık yılı uzakta bir yıldız varsa, bu Oort Bulutu’nun en dış kenarına pekala yaklaşabilir, hatta onunla kesişebilir.
Mamajek, artık güneş sistemimize en yakın yıldız olarak bilinen Scholz yıldızının eninde sonunda bu unvanını kaybedebileceğini düşünüyor. Avrupa Uzay Ajansı’nın yeni Gaia uzay sondasından elde edilen son derece kesin veriler muhtemelen daha fazla ramak kala, muhtemelen daha yakın olanları ortaya çıkaracaktır. Her halükarda, GJ 710 olarak bilinen bir yıldızın yakınından bir başka geçiş yaklaşık 1,3 milyon yıl sonra gerçekleşecek.
Ancak şimdilik Scholz ödülünü koruyor.
Acaba kayaları çekiçleyen, mızrak şekillendiren bu ilk insanlar, yıldızın yanından geçerken bir anlığına bir göz atmış olabilirler mi? Pek muhtemel olmadığı ortaya çıktı. Scholz yıldızı, bildiğimiz en küçük ve en sönük yıldız türü olan kırmızı bir cücedir. Güneşimize yaklaşık 55.000 astronomik birim (5,1 trilyon mil) uzaklıktaki en yakın noktasında bile Scholz’un yıldızı çıplak gözle görülemeyecek kadar sönük olurdu.
Yine de ziyaretçinin kendisini tanıtma şansı var. Kırmızı cücelerin periyodik olarak son derece parlak işaret fişekleri yaydıkları bilinmektedir.
Eğer yıldız, güneş sistemimizin önünden geçerken bir parlama gönderdiyse, mağarada yaşayan atalarımız bunu görmüş olabilir.