6 Nisan 1960’ta ünlü kadın pilot Jerrie Cobb, parlak turuncu bir uçuş tulumu giydi ve NASA’nın Lewis Araştırma Merkezi’ndeki (bugün NASA Glenn) çok eksenli dönme testi enertiyel tesisinin (MASTIF) kafes benzeri ortasındaki kokpite bindi. Lewis mühendisleri, bu çok yönlü döner cihazı, aynı zamanda Gimbali Rig olarak da adlandırılan, ilk ABD astronotlarına bir dönen uzay aracını nasıl kontrol altına alacaklarını öğretmek için tasarlamıştı.
Üç farklı yönde döndürülmeyi içeren testler, Mercury astronotları için en zorlu gerekliliklerden biriydi. Cobb, ülkenin ilk kadın astronotu olma yolundaki çabasının bir parçası olarak kendi başına testlere girmeyi gönüllü olarak kabul etti.
Cobb, Oklahoma’da büyürken babasıyla uçmayı öğrenerek havacılığa ilgi duymaya başladı. 16 yaşında özel uçak lisansını, 18 yaşında ticari lisansını aldı. Sonraki on yıl boyunca Cobb, bir dizi farklı ortamda başarılı bir pilot haline geldi, birçok uçuş rekoru kırdı ve birkaç ödül kazandı.
Bu başarılar, 1959 yılında Dr. Randolph Lovelace’ın dikkatini çekti. Lovelace, NASA’nın ünlü fiziksel ve psikolojik eğitim programını Mercury astronotları için geliştirmeye yardımcı olmuştu. Bu testleri uzun süreli uzay istasyonlarında yaşamayı destekleme yeteneklerini belirlemek için kadınlara da uygulamaya karar verdi.
Cobb, Lovelace’ın bu testlere ilk kadın olarak girmesini teklifini memnuniyetle kabul etti. Şubat 1960 ortasında Lovelace Vakfı’nda bir hafta geçirdi. Orada, Mercury astronotlarının bir yıl önce maruz kaldığı 75 fizyolojik testi aynı şekilde geçirdi. Çoğu erkek denekten daha iyi performans gösterdi.
Olayların zinciri belirsiz olsa da, Cobb daha sonra NASA Lewis ile anlaşmalar yaparak MASTIF’i denemeye karar verdi. Basın, Cobb Yeni Meksika’dayken astronotların bu cihazdaki eğitimini takip etmişti.
Lewis mühendisleri başlangıçta 1959’un başlarında MASTIF’i Mercury’nin Big Joe fırlatması için tasarladıkları kapsül kontrol sistemi testi için tasarlamıştı. Cihaz, Yükseklik Rüzgar Tüneli’nin içinde bulunan üç yuvalanan kafesden oluşuyordu ve her biri ayrı bir eksende dönebiliyordu.
Bu arada NASA, astronotların bir kapsülün itici motorlarından birinin arızası halinde uzay aracının kontrolsüz bir şekilde dönmesini nasıl yanıtlayacaklarını öğrenmelerinin gerektiğini düşündü. Lewis araştırmacıları, MASTIF’in merkezine bir pilot koltuğu, kontrol çubuğu ve enstrüman ekranı yerleştirdi. Dönme hareketini kontrol etmek için dış kafeslere küçük azot iticileri yerleştirildi.
Şubat ve Mart 1960’ta astronotlar, cihazda eğitim almak için Cleveland’a geldi. Tek tek, dönme hareketini bir eksende sabitlemeyi öğrenmeye sıra geldi ve bunu durdurdular. Zorlayıcı rejim mide bulantısına ve görüşün bozulmasına neden olsa da, Gus Grissom, “MASTIF yediğimiz diğer testlerden daha fazla güven verdi” dedi.
Nisan ayının başında, Cobb denemek için geldi. Basın, astronotlar için olduğu gibi orada değildi, ancak NASA fotoğrafçısı Arden Wilfong, Cobb’ın deneyimini yakalamak için oradaydı.
Pilot koltuğuna ve kaskına bağlandıktan sonra, Lewis mühendisleri Cobb’u kontroller ve teknikler konusunda bilgilendirdi. Cihaz önce tek bir eksende çalıştırıldı, ardından ikinci ve üçüncü ekseni tanıtıldı. Hız birkaç devir/dakikadan neredeyse 70’e kadar arttı. Dönme hareketi belirlendikten sonra Cobb, kontrol çubuğunu kullanarak cihazı dengelemeyi öğrenirken odaklanmayı öğrenmeliydi. Cobb’un sınırlı zamanı olmasına rağmen, performansı astronotlarla aynı seviyedeydi.
Ağustos 1960’ta Lovelace, ilk testlerin başarısını duyurdu ve Cobb bir ünlü haline geldi. Astronot psikolojik testlerini geçmeye devam etti, ancak resmi bir NASA astronotu olma umudu, özel bir vatandaş olarak Florida’daki bir Deniz Üssü’ndeki eğitim tesislerine erişim izni verilmeyince sona erdi. O dönemde tüm astronot adaylarının askeri jet avcı pilotu deneyimine sahip olmaları gerekiyordu ve askeri jet pilotlarına kadınların katılmasına izin verilmiyordu.
Buna rağmen, Lovelace’ın programına daha fazla kadın pilot dahil edildi ve fiziksel ve zihinsel testleri geçti. Cobb, Kongre önünde ifade vermek de dahil olmak üzere yaklaşık iki yıl boyunca kampanya yürüttü, ancak uzaya uçma hayalini vazgeçmek zorunda kaldı.
Bunun yerine Güney Amerika’ya taşındı ve Amazon’daki kar amacı gütmeyen kuruluşlar için yıllarca malzeme ve ilaç taşıdı. John Glenn’in 1990’larda tekrar uzaya dönmesinin duyurulmasıyla, Cobb’u uzaya gönderme çabaları tekrar başladı. Bu da başarısız oldu. Ancak 1960’lardaki kadın pilot meslektaşları ile birlikte, 1999’da Eileen Collins’in mekik pilotu olarak görev yaparak ilk kadın astronot olduğu anında oradaydı.