NASA ve Savunma İleri Araştırma Projeleri Ajansı (DARPA), Çarşamba günü Colorado’nun Littleton şehrinde bulunan Lockheed Martin’i, NASA ve DARPA’nın nükleer enerjili roket gösterisinin tasarımı, yapımı ve testi için başta gelen yüklenici olarak duyurdu. İşbirliği yapılacak diğer endüstri ortaklarıyla birlikte, Denetlenebilir Cislunar Operasyonlar için Gösteri Roketi (DRACO) programı, 2027 yılına kadar uzayda nükleer enerjili bir roketi test edecek.
“NASA’nın Baş Yardımcısı Pam Melroy, “DARPA ve ticari uzay endüstrisindeki şirketlerle çalışmak, insanları Mars’a göndermek için ihtiyaç duyduğumuz teknoloji gelişimini hızlandırmamıza olanak tanıyacak,” dedi. “Bu gösteri, derin uzaya mürettebat taşımacılığı için Ay’dan Mars’a olan hedeflerimizi karşılamanın kritik bir adımı olacak.”
NASA ve DARPA, DRACO programında işbirliği yaparak nükleer termal roket teknolojisinin geliştirilmesini desteklemeyi amaçladı, her iki ajansın hedeflerini destekledi. NASA için nükleer itki, Mars’a mürettebatlı görevler için yol haritasındaki temel yeteneklerden biridir.
Nükleer enerjili bir roket, Kızıl Gezegen’e daha kısa ve daha hızlı bir yolculuk yapma olanağı sağlayarak görevin karmaşıklığını ve mürettebat için riski azaltabilir. Bu tür bir roket, geleneksel kimyasal roketlere göre daha verimli olabilir, bu da önemli ölçüde daha az itki gerektirir ve daha fazla bilimsel amaç için ekipman taşıyabilir anlamına gelir. Nükleer enerjili bir roket ayrıca enstrümanlar ve iletişim sistemleri için daha fazla güç sağlayabilir.
Lockheed Martin, DARPA ile yaptığı anlaşma gereği uzay aracı tasarımı, entegrasyonu ve testinden sorumludur. Virginia’nın Lynchburg kentinde bulunan BWX Technologies, motora güç sağlayacak nükleer fisyon reaktörünün tasarımı ve yapımından sorumludur. NASA’nın Uzay Teknolojisi Misyon Direktörlüğü (STMD), nükleer enerjili DRACO motorunun genel yönetimini ve yürütülmesini üstlenir.
“NASA’nın daha önceki yatırımları – Enerji Bakanlığı ile işbirliği yaparak – ticari sektörün nükleer itki teknolojisi alanındaki yeteneklerini büyütmelerini destekledik,” dedi Washington’daki NASA Genel Merkezi’ndeki STMD’nin geçici başkanı Dr. Prasun Desai. “Şimdi, bu yatırımlar aynı şirketlerle çalışarak uzayda uçacak ilk nükleer enerjili roketi inşa etmek için dönüyor.”
DRACO programının yanı sıra, NASA ayrıca Enerji Bakanlığı ve endüstri ile gelecekteki nükleer termal uzay aracı tasarımlarını keşfetmek için olası tasarımları araştıran Fisyon Yüzey Gücü ve diğer uzay nükleer teknolojisi girişimlerinde çalışmaktadır.
NASA, DRACO işbirliğine kadar 300 milyon dolara kadar kaynak ayırmaktadır. Bu, nükleer enerjili motorun tasarım ve geliştirme anlaşması için 250 milyon dolara kadar olan maliyetleri, aynı zamanda ajans personelinin teknik denetimi ve uzmanlığını içerir.