5 Ağustos’ta NASA’nın Curiosity gezgin aracı, Mars’ta 11. yılını, en iyi bildiği şeyi yaparak kutlayacak: Kızıl Gezegen’in yüzeyini incelemek. Cesur gezgin son zamanlarda “Jau” adı verilen bir bölgeyi inceledi. Bu bölge, onlarca çarpma krateriyle kaplı. Bilim insanları nadiren bu kadar çok Mars kraterini bu kadar yakından inceleme fırsatı bulmuştu. En büyüğünün en az bir basketbol sahası kadar uzun olduğu tahmin ediliyor, ancak çoğu daha küçük.
Jau, gezginin Mount Sharp’ın eteklerine doğru olan yolculuğunda bir durak noktasıdır. Bu 3 mil yüksekliğinde (5 kilometre yüksekliğinde) dağ, milyarlarca yıl önce göller, nehirler ve akarsularla kaplıydı. Dağın her bir tabakası, Mars’ın eski ikliminin farklı bir döneminde oluştu ve Curiosity ne kadar yükseğe giderse, manzaranın zaman içinde nasıl değiştiği hakkında daha fazla bilgi ediniriz.
Son birkaç aydaki yolculuğun tırmanışı, Curiosity’nin bugüne kadar yaptığı en zorlu tırmanış gerektirdi. Daha dik tırmanışlar ve daha riskli araziler oldu, ancak bu eğim tarafından ortaya konan üçlü tehlikenin üstesinden gelmek için misyon daha önce karşılaşmadı: keskin bir 23 derece eğim, kaygan kum ve tekerlek boyutunda kayalar. Bu üçlü kombinasyon, Curiosity gezgininin Mayıs ve Haziran aylarında yarım düzine sürüş boyunca zorluk yaşamasına neden oldu ve Dünya’daki Curiosity sürücülerini başı dertte bıraktı.
Bir Gezgin Nasıl Sürülür?
Hale, Curiosity gezgininin mobilite sistemini ve robotik kolunu yönlendiren yüzlerce satır kod yazan 15 “gezgin planlayıcısından” biridir. (Gerçek zamanlı olarak gezgini çalıştırmazlar; talimatlar Mars’a gece gönderilir ve veri gezgin işi tamamladıktan sonra yalnızca Dünya’ya geri gelir.) Bu mühendisler, gezgini nereye yönlendireceğini, hangi fotoğrafları çekeceğini ve 7 ayak (2 metre) uzunluğundaki robotik kolundaki enstrümanları kullanarak hangi hedefleri inceleyeceğini belirlemek için bilim insanlarıyla işbirliği yapar.
Ancak gezgin planlayıcıları sürekli olarak tehlikelere karşı dikkatli olmalıdır. Sivri taşların etrafından sürmek ve Curiosity’nin yıpranmış tekerleklerindeki aşınmayı en aza indirmek için komutlar yazmak zorundadırlar. Ekip içindeki jeologlar, derin kum ve istikrarsız kaya oluşumları için gözlem yapmak için Dünya’daki saha deneyimlerini kullanır. Yer ekibinin radyo iletişimini engelleyebilecek bir kanyon duvarının olup olmadığını değerlendiren bir rol bile bulunmaktadır.
Altı Tekerlekli Tırmanış
Curiosity, Jau’ya tırmanırken hiçbir zaman tehlikede değildi: Ekip, gezginin zarar görebilecek herhangi bir şey planlamaz ve planlayıcılar, gezginin herhangi bir sürprizle karşılaşırsa durmasını sağlamak için komutlar yazarlar. Beklenmedik durmalar – “hatalar” olarak adlandırılırlar – tekerleklerin çok kayması veya büyük bir kaya tarafından yüksek kaldırılması durumunda ortaya çıkabilir. Jau’ya giden yolculuk sırasında, gezgin birkaç kez her iki senaryoda da buldu.
Dane Schoelen, Curiosity’nin JPL’deki stratejik rota planlama lideri, “Temel olarak ‘hata bingo’ oynuyorduk” dedi. “Her gün içeri geldiğimizde, bir nedenle hata yaptığımızı öğrenirdik.”
Schoelen ve meslektaşları, orijinal rotayla mücadeleye devam etmek yerine, eğimin düzleştiği yaklaşık 150 metre uzaklıktaki bir noktaya yan bir sapak oluşturdu. En azından öyle görünüyordu: Planlayıcılar, arazinin ne kadar dik olduğunu veya kaya parçalarının olup olmadığını tam olarak gösteremeyen NASA’nın Mars Keşif Uydusu’ndan gelen görüntülerden yararlanırlar.
Sapak, Jau’ya olan yolculuğa birkaç hafta ekleyecekti – ancak arazi daha fazla sürpriz saklıyorsa. Durum böyle olsaydı, sapak boşuna olabilirdi ve ekip bilim adamları Mount Sharp’a çıkan başka bir yol aramaya devam etmek zorunda kalırdı.
Neyse ki, sapak işe yaradı ve Curiosity eğimi aştı.
Schoelen şöyle dedi: “Uçağın sırtını geçmek ve o muhteşem manzarayı görmek gerçekten harikaydı. Mars’ın görüntülerine tüm gün baktığım için manzaranın ne kadar olduğunu gerçekten hissedebiliyorum. Sanki Curiosity’nin hemen yanında duruyormuşum gibi, onun ne kadar yükseldiğine geri bakıyorum.”
Zorlu tırmanışın ardından Curiosity’nin bilim insanları, Jau krater kümesinin araştırmasını tamamladı. Mars’ta yaygın olan bu kümelemeler, bir meteorun gezegenin atmosferinde parçalanması veya daha uzaktaki büyük bir meteoroid etkisi tarafından parçaların fırlatılması durumunda oluşabilir. Bilim insanları, tuzla zengin arazinin nispeten yumuşak kayalarının kraterlerin nasıl oluştuğunu ve zaman içinde nasıl değiştiğini nasıl etkilediğini anlamak istiyor.