NASA’nın Perseverance keşif aracı, Mars’ta ilk 400 gününde, aracın robotik kolu üzerinde bulunan yenilikçi bir enstrüman olan SHERLOC sayesinde yaşamın yapı taşları olarak kabul edilen karbon temelli moleküllerin çeşitli bir koleksiyonunu bulmuş olabilir.
Bu buluş, Dünya’da mikrobiyal yaşamı desteklediğini gösteren kanıtları arayan görevin bilim insanları tarafından oldukça ilgi çekici bulunmuştur. Ancak bu moleküllerin biyolojik mi yoksa jeolojik kaynaklardan mı oluştuğu henüz kesin değildir.
SHERLOC, Kızıl Gezegen’den toplanacak örneklerin değerini belirlemeye yardımcı olan bir araştırma enstrümanı olarak görev yapmaktadır. Bu, Mars Örnek Getirme kampanyası için önemli bir enstrümandır.
Perseverance keşif aracı, kampanyanın ilk adımıdır ve Kızıl Gezegen’e gönderilemeyecek kadar karmaşık olan laboratuvar ekipmanıyla Dünya’da incelenecek bilimsel olarak seçilmiş örnekleri Mars’tan getirmeyi amaçlayan NASA ve ESA (Avrupa Uzay Ajansı) tarafından yürütülen ortak bir çabadır. Organik maddelerin varlığını doğrulamak için örneklerin Dünya’ya getirilmesi gerekecektir.
SHERLOC’un yetenekleri, kayaların kimyasal yapısını incelemek için ışığı nasıl saçtığını analiz ederek çalışan bir teknik üzerine odaklanmaktadır. Enstrüman, hedefine ultraviyole bir lazer yönlendirir. Bu ışığın nasıl emildiği ve ardından yayıldığı – Raman etkisi adı verilen bir fenomen – farklı moleküllerin karakteristik spektral “parmak izini” sağlar.
Bu, bilim insanlarının bir kayada bulunan organik maddeleri ve mineralleri sınıflandırmasına ve kayanın oluştuğu ortamı anlamalarına yardımcı olur. Tuzlu su, örneğin taze suya göre farklı minerallerin oluşumuna yol açabilir.
SHERLOC, bir kayanın dokularını WATSON (Geniş Açılı Topografik Sensör Operasyonları ve Mühendislik için) kamerası ile yakaladıktan sonra, kayanın yüzeyindeki kimyasalların uzamsal haritalarını oluşturmak için veri ekler. Sonuçlar, son dönemdeki bir makalede ayrıntılı olarak incelenmiş ve enstrümanın bilim ekibinin umduğu kadar umut verici olduğu ortaya çıkmıştır.
NASA’nın Jet İtiş Laboratuvarı’ndan baş yazar Sunanda Sharma, “Bu tespitler, SHERLOC’un neler bulabileceğine dair heyecan verici bir örnektir ve bize en iyi örnekleri nasıl arayacağımızı anlamamıza yardımcı oluyor,” dedi. SHERLOC’u ve Perseverance keşif aracını JPL inşa etti.
Mars’a 2012 yılında inen NASA’nın Curiosity keşif aracı, Gale Krateri’nde, Perseverance’dan 3.700 kilometre uzaklıkta organik moleküllerin varlığını birkaç kez doğrulamıştır. Curiosity, kararmış kaya örneklerini ısıtıp ortaya çıkan buharı kimyasal analiz yapmak için kullanılan karnındaki bir enstrüman olan SAM (Mars’ta Örnek Analizi) ile yapmaktadır.
Perseverance’ın bilim insanları, eski mikrobiyal yaşam belirtilerini korumuş olabilecek kayaları Dünya’da daha yakından incelemek istedikleri için örnekleri dokunulmamış bırakmak istemektedirler.
Yeni Nature makalesi, SHERLOC’un incelediği 10 kaya hedefine bakmaktadır, bunlardan biri “Quartier” olarak adlandırılmıştır.
Sharma, “Veriler, Quartier’den gelen verilerde organik maddelerle uyumlu sinyaller görmekteyiz,” dedi. “Bu, herkesin dikkatini çekti.”
SHERLOC ve diğer enstrümanlardan gelen veriler umut vaat ediyorsa, bilim ekibi ardından kayayı bir sınıf tahtası parçası büyüklüğünde bir kaya örneği çekmek için aracın matkap kullanıp kullanmamaya karar verir. Quartier’ı analiz ettikten sonra, aynı kayadan “Robine” ve “Malay” adlı kayacık örnekleri alındı, şimdiye kadar toplamda 20 örnekten ikisi (daha fazla bilgi için örnek kontrol paneline bakın).
Örnek toplamak için iyi bir hedef seçmek, en fazla organik molekülü aramak kadar basit değildir. Sonuçta, Perseverance’ın bilim insanları, Jezero Krateri içinde bulunan farklı bölgelerin temsilcisi olacak bir dizi örnek toplamak istemektedirler. Bu çeşitlilik, gelecekte bu örnekleri inceleyecek bilim insanları için bu örneklerin etrafında hangi değişikliklerin meydana geldiğini merak edecekleri bağlamı sağlayacaktır.
Sharma, “Değer, bireysel örneklerden ziyade tüm örneklerin toplamından gelir,” dedi. “Pointilizm bu için iyi bir benzetmedir. Sonunda geri çekilip bu alanın nasıl oluştuğunu görmek için büyük resmi göreceğiz.”
Görev Hakkında Daha Fazla Bilgi
Perseverance’ın Mars’taki görevinin temel amaçlarından biri astrobiyolojidir ve bu, eski mikrobiyal yaşam belirtilerini arama içerir. Keşif aracı, gezegenin jeolojisini ve geçmiş iklimini karakterize edecek, Kızıl Gezegen’in insan keşfinin yolunu açacak ve Mars kaya ve regoliti (kırık kaya ve toz) toplayan ve saklayan ilk görev olacaktır.
Bundan sonra, NASA ve ESA (Avrupa Uzay Ajansı) ile işbirliği yapacak olan sonraki NASA görevleri, bu mühürlü örnekleri yüzeyden toplamak ve Dünya’ya dönüşleri için göndereceklerdir.
Mars 2020 Perseverance görevi, Mars’a insan keşfini hazırlamak için çalışacak Artemis görevleri de dahil olmak üzere NASA’nın Ay’dan Mars’a olan keşif yaklaşımının bir parçasıdır.