NASA’nın Starling görevi, dört adet altı ünite (6U) CubeSat’ın uzayda kritik sürü teknolojilerini test edeceği bir tür yörünge dansı sergileyecek. Uzay araçları planlanan şekilde en erken 14 Temmuz’da Rocket Lab’ın Electron roketi ile Yeni Zelanda’nın Mahia bölgesinde bulunan Rocket Lab’ın Launch Complex 1 tesisinden fırlatılacak.
Gelecekteki otonom uzay aracı sürülerinin, NASA’nın bilim ve keşif görevlerini nasıl yürütebileceğini değiştirebileceği düşünülmektedir. Dünyadan büyük uzaklıklarda çalışan uzay aracı sürüleri, yer istasyonlarıyla iletişim kurma gecikmesi ve potansiyel iletişim kesintileri nedeniyle kendi başlarına işlevleri yerine getirmelidir. Otonomi, uzay araştırmaları geçici olarak uzay araçlarıyla iletişimin kesildiği durumlarda bile görevin devam etmesini sağlayacaktır. Ayrıca, otonomi uzay aracı sürülerinin davranışlarını değiştirmelerine ve beklenmedik veya seyrek görülen olguları gözlemlemelerine olanak tanır – araştırmacılar tarafından “fırsatçı bilim” olarak adlandırılır.
Yaklaşık 355 mil yükseklikte ve yaklaşık 40 mil aralıklarla konumlandırıldığında, Starling’in uzay araçları, birbirlerinin göreli konumlarını ve yörüngelerini otomatik olarak takip ederek otonom olarak birlikte uçma yeteneğini sergileyecek. Ayrıca, misyon kontrolörlerinin rehberliği olmadan grup olarak faaliyetleri planlamak ve yürütmek, araçların üzerindeki sensörlerden gelen yeni bilgilere yanıt vermek dahil, otonomi yeteneğini sergileyecekler. Starling’in uzay araçları, otomatik olarak değişen koşullara ayarlanabilen bir uzay aracılar arası iletişim ağı oluşturma ve sürüdeki operasyonel uzay araçlarının iletişim yeteneklerini tam olarak sürdürebilmek için ağı otomatik olarak yeniden yapılandırma yeteneğini de sergileyecekler.
NASA, Starling’in teknoloji gösterimi için temel teknolojileri sağlamak ve misyon operasyonlarına destek sağlamak için Amerikan akademik kuruluşları ve küçük işletmelerle işbirliği yapmıştır. Ortaklar arasında NASA’nın Küçük İşletme İnovasyon Araştırma (SBIR) programından gelen küçük işletmeler de bulunmaktadır. Bu program, NASA ihtiyaçlarını karşılayan yenilikçi teknolojilerin araştırma, geliştirme ve gösterimi için erken aşama finansmanı ve sürekli destek sağlar. Bu işbirlikleri, uzay keşfi yeteneklerini ilerletecek ve yeni teknolojileri hem kullanacak hem de sağlayacak ticari uzay şirketlerinin büyümesi yoluyla iş yaratır.
Bu fotoğrafta, Kaliforniya’nın Silicon Vadisi’ndeki NASA Ames Araştırma Merkezi ve Long Beach, Kaliforniya’daki Rocket Lab USA, Inc.’in mühendisleri, Starling’in dört uzay aracını Rocket Lab CubeSat dağıtıcılarına fırlatmadan önce NASA Ames’te entegre etmek için bir araya geldi. Her biri yaklaşık iki yığınlanmış gevrekleme kutusu büyüklüğünde olan uzay araçları, Boulder, Colorado’dan Blue Canyon Technologies tarafından sağlandı.
NASA Ames, Starling projesini yürütüyor. NASA’nın Küçük Uzay Araç Teknolojisi programı, NASA Ames ve NASA Uzay Teknolojisi Misyon Dairesi (STMD) içinde, Starling görevini finanse ediyor ve yönetiyor. Blue Canyon Technologies, uzay aracı otobüslerini tasarladı ve üretti ve misyon operasyonları desteği sağlıyor. Rocket Lab USA, Inc. fırlatma ve entegrasyon hizmetleri sağlar. Starling’in yük deneylerini destekleyen ortaklar arasında Stanford Üniversitesi’nin Stanford, California’daki Uzay Buluşma Laboratuvarı, Laurel, Maryland’deki Emergent Space Technologies, Austin, Teksas’taki CesiumAstro, Melbourne, Florida’daki L3Harris Technologies, Inc. ve NASA Ames yer alıyor – STMD’nin Game Changing Development programından finansal destek ile destekleniyor.
Görüntü açıklaması: Axient-MEIS’ten Watson Attai, sağda; Starling entegrasyon ve test lideri; Jeff Blair, merkezde; Starling baş mekanik mühendisi; Nick Gentz, solda; Rocket Lab yük entegrasyon mühendisi; Damon Flansburg, Starling baş güvenlik görevlisi, NASA Ames Araştırma Merkezi’nin Kaliforniya’nın Silicon Vadisi’nde yaptığı çalışmalarda Starling uzay aracını Rocket Lab CubeSat dağıtıcısına yüklerken gözlemci olarak yer alıyor.