Skylab 2 astronotları Komutan Charles “Pete” Conrad, Pilot Paul J. Weitz ve Bilim Pilotu Joseph P. Kerwin, 22 Haziran 1973 tarihinde Büyük Okyanus’ta suya iniş yaparak rekor kıran 28 günlük görevlerini tamamladılar. Amerika Birleşik Devletleri Deniz Kuvvetleri’ne ait U.S.S. Ticonderoga gemisinden kurtarma ekipleri astronotları ve uzay aracını kurtardı.
Hasar gören Skylab uzay istasyonunu onararak, önce güneşlik ve daha sonra sıkışan güneş paneli ile onarım yaparak Conrad, Weitz ve Kerwin neredeyse tüm planlanmış bilimsel hedeflerini tamamladı ve Dünya yörüngesinde en uzun uzay yürüyüşü rekorunu kırdılar. Uzay uçuşu tarihinde eşi görülmemiş olan bu onarımlar, Skylab’ın bir sonraki iki rekor kıran 59 ve 84 günlük uçuşa destek vermek için tam görevini yerine getirebileceğini sağlamanın yanı sıra gelecekteki programlar için uçuş sırası onarımlarına örnek teşkil etti.
Skylab uzay istasyonu 14 Mayıs 1973 tarihinde fırlatıldığında, aerodinamik kuvvetler mikrometeoroid ve ısı kalkanını aracın üzerinden sıyırdı. Kalkanın enkazı bir güneş panelini sıkıştırdı ve diğeri uzay aracından tamamen ayrıldı. Yöneticiler, ilk mürettebatın fırlatmasını 10 gün erteleyerek aşırı ısınmış ve güçsüz kalan uzay istasyonunu onarma yöntemleri geliştirdiler.
Conrad, Kerwin ve Weitz 25 Mayıs’ta istasyona ulaştıklarında, hasarı tarif etti ve kaydetti. Ertesi gün, istasyonun içinden güneşlik gibi bir güneşlik açarak iç sıcaklıkları rahat seviyelere indirdiler. Görevin iki haftası içinde Conrad ve Kerwin, 7 Haziran’da yaptıkları bir uzay yürüyüşü sırasında sıkışan güneş panelini açarak istasyonun deneylerini tam işletime aldılar.
Her ne kadar üç görevin hiçbirinde ihtiyaç olmasa da, Skylab astronotları Apollo uzay araçlarını devre dışı bırakırsa uçuş sırasında kurtarma olanağına sahipti. Çoklu Bağlama Adaptörü’nün ikinci bağlama yuvası iki Apollo uzay aracının aynı anda uzay istasyonuna bağlanmasına olanak tanıyordu. Bu kurtarma yeteneğinin kısmi bir gösteriminde, Skylab 3 için Saturn IB roketi ve Apollo uzay aracı, uzay istasyonunu işgal eden ikinci mürettebatın rulosu olan 11 Haziran’da 39B Fırlatma Platformu’na taşındı.
Skylab 2 mürettebatının kurtarma ihtiyacı olması durumunda fırlatma rampasındaki işçiler, Apollo Kapsülünü beş astronot için uyarlayarak standart üçünün altına iki daha fazla mürettebat koltuğu yerleştirirdi. Yaklaşık 25 gün içinde, Skylab 3 astronotlarından Alan L. Bean ve Jack R. Lousma kurtarma görevini gerçekleştirir, yaklaşık beş gün sonra Conrad, Kerwin ve Weitz ile geri dönerdi.
Şimdi dağıtılmış güneş panelinden fazladan güç elde ederek, Skylab 2 astronotları sadece kahvaltılarında sıcak kahve içmekle kalmayıp aynı zamanda istasyonun tüm deneylerini de başlatabildiler. Astronotlar uzun süreli uzay uçuşlarındaki tepkilerini anlamak için kritik öneme sahip tıbbi çalışmalara devam ettiler. 15 Haziran’da Weitz, Apollo Teleskop Montajı (ATM) enstrümanlarını kullanarak görevin ilk güneş pürüzünü kaydetti.
Astronotlar ciddi bir şekilde Dünya Kaynakları Deney Paketi (EREP) ile fotoğraf çekmeye başladılar, bulutlar arasından bile hedefleri bulma yeteneklerini geliştirdiler. 18 Haziran’da, Sovyetler Birliği’nin iki yıl önceki Soyuz 11 mürettebatı tarafından belirlenen en uzun insan uzay uçuşu süresi olan 23 gün 18 saat 22 dakikayı geçtiler.
Ertesi gün, Conrad ve Weitz, misyonun toplam uzay yürüyüş süresini iki katından fazla olan bir saat 36 dakika süren bir uzay yürüyüşü yaparak fazladan uzay yürüyüşü süresi rekorunu kırdılar. Uzay yürüyüşünün ana amacı, ATM enstrümanları için filmi geri alıp değiştirmekti, ancak Conrad ayrıca enstrümanın bir görüş alanını kısmen engelleyen bazı enkazları temizledi ve bir çekiçle bir batarya şarj rölesini serbest bıraktı.
22 Haziran’da astronotlar Skylab’ı insanlıksız bir evreye hazırladılar, onu Temmuz ayının sonunda Skylab 3 mürettebatının gelmesi için hazırladılar. Film ve biyolojik örnekleri CM’ye koydular, uzay elbiselerini giydiler ve uzay istasyonunun kapılarını kapattılar. Ayrıldıktan sonra Conrad, istasyonun durumunu belgelemek için etrafında uçtu, bunlar arasında yeni dağıtılmış güneş paneli ve hafifçe eğik ancak son derece etkili olan güneşlik gibi.
Uzay aracının büyük Servis İtiş Sistemi motorunu iki kez ateşleyerek Dünya’ya inişe başladılar. Skylab 2, Pasifik Okyanusu’na, ana kurtarma gemisi U.S.S. Ticonderoga’ya 6.5 milden (10.5 km) ve San Diego’nun 820 mildoğusundaki hedefe 6.5 milden (10.5 km) iniş yaptı. Conrad, Kerwin ve Weitz, 404 tur boyunca dünya etrafında dönerek 28 gün 50 dakika ile yeni bir tek uzay uçuş süresi rekoru oluşturdular ve Gemini VII tarafından Aralık 1965’te belirlenen önceki ABD uçuş süresi rekorunu ikiye katladılar.
Conrad, dört görevi ile toplamda 49 gün 3 saat 38 dakika ile uzay uçuş süresi rekorunu elinde tutuyordu ve James A. Lovell tarafından tutulan önceki rekoru 20 günle geçti. Ticonderoga, son seyahatine çıkarken uzay aracının yanına yanaştı. Denizciler kapsülü astronotlarla birlikte kaldırdılar ve inişten 39 dakika sonra asansör güvertesine yerleştirdiler.
Kurtarma ekipleri önce Conrad’ı, ardından Weitz’i ve nihayet Kerwin’i uzay aracından çıkardı ve yardımla kırmızı halı üzerinden Skylab Mobil Tıp Laboratuvarı’na doğru yürüdüler, bu amaç için gemiye getirilen özel yapılmış römorklar. Karılarıyla telefonla konuştular.
İnişten bir gün sonra, astronotlar Ticonderoga’nın güvertesinde yürüyebilecek kadar iyi hissettiler ve geminin Kaliforniya sahilinin açıklarında, El Toro Deniz Kuvvetleri Hava Üssü’ne helikopterle götürdü. Oradan bir araba onları San Clemente’deki batı Beyaz Saray’a götürdü, burada Başkan Richard M. Nixon, Sovyet Lideri Leonid I. Brezhnev ile bir zirve düzenledi. Astronotlar, uçuşlarının anıları olarak Ticonderoga’da hazırlanan hediyeleri dünya liderlerine sundular. Medikal testlerin ardından bir C-141 kargo jetine binerek Ellington Hava Kuvvetleri Üssü’ne Houston’a döndüler, burada karılarıyla buluştular.
Görevin sonunda, Conrad, Kerwin ve Weitz toplam 397 saat araştırma süresi biriktirdi, planlanan ATM güneş gözlemlerinin %81’ini, 29.000’den fazla görüntüyü, planlanan EREP çalışmalarının %88’ini, 5.200’den fazla fotoğrafı ve tıbbi deneylerin %90’ından fazlasını tamamladılar. 28 günlük konaklamaları, yalnızca yüksek derecede eğitimli astronotların uzayda üretken bir şekilde yaşayabileceğini ve çalışabileceğini değil, aynı zamanda beklenmeyen sorunları aşabileceğini de gösterdi. Büyük onarımlar görevleri tamamen astronotlara ihtiyaç duyulduğunu gösterdi ve bu da Skylab programını kurtardı, böylece sonraki iki daha uzun Skylab görevinin devam etmesini sağladı. Bu örnek, gelecekteki programlar için bir örnek teşkil etti.