Skylab, Amerika’nın ilk uzay istasyonu, 14 Mayıs 1973’te fırlatıldı ve hemen ciddi sorunlarla karşılaştı. İstasyonun mikrometeoroid kalkanı olarak da hizmet eden ısı yalıtım kalkanı, güçlü uçuş sırasında aerodinamik kuvvetler tarafından koparıldı. Kaybolan kalkandan çıkan enkaz, büyük güç üreten güneş panelinin birini sıkıştırdı, diğer paneli ise araçtan tamamen koparıldı. Aşırı ısınmış ve güçsüz bir istasyonla birlikte, tüm Skylab programı denge noktasındaydı.
NASA, ilk mürettebatın Komutanı Charles “Pete” Conrad, Pilot Paul J. Weitz ve Bilim Pilotu Joseph P. Kerwin’in fırlatmasını, istasyonu kurtarmak için yöneticilerin ve mühendislerin plan geliştirmesi için 10 gün erteledi. Yerdeki ekipler, mürettebatın fırlatılmasından kısa bir süre önce onarım prosedürlerini test etti ve gerekli araçları Apollo uzay aracına yükledi. 25 Mayıs’ta başarılı bir fırlatmanın ardından Skylab ile randevu yapan astronotlar, istasyonun beklenen hasarını doğrulayan bir uçuş etrafında inceleme yaptılar.
İstasyonu koruyan Apollo uzay aracından yapılan bir durup dış mekanda yürüyüş sırasında, astronotların sıkışmış dizisiyi serbest bırakma girişimleri başarılı olmadı. Bir sonraki gün istasyona girdikten sonra, iç sıcaklıkları rahat seviyelere düşüren bir güneş şemsiyesi açtılar ve bilimsel bir hava kilidi aracılığıyla dışarı çıkardılar, bu da bilimsel deneylere başlamalarına olanak sağladı. Ancak eksik ve sıkışmış güneş panellerinden kaynaklanan güç eksikliği, etkinliklerini kıstırdı.
Yedek Skylab 2 Komutanı Russell L. Schweickart, sıkışan güneş panelini serbest bırakmak için çeşitli prosedürler geliştirmek üzere bir ekip yönetti. Televizyonda yayınlanan görüntüler, mürettebat açıklamaları ve enkazın doğası hakkında diğer mevcut bilgileri kullanarak, muhtemelen kanatta yerleşik bir civata ile bir yarım inç genişliğinde bir kayış olduğu sonucuna varan mühendisler, Huntsville, Alabama’daki NASA Marshall Uzay Uçuş Merkezi’ndeki Nötr Yüzer Simülatörü’nde (NBS) sorunu yeniden oluşturdu. Uzay giysileriyle NBS’de bulunan Schweickart ve Skylab 4 astronotu Edward G. Gibson, kayışı kesmek için uzun bir direğin sonundaki bir kesme aracını kullanmayı içeren teknikleri pratik yaptılar. Birkaç gün boyunca, Schweickart prosedürleri uçuş sırasındaki mürettebatın üzerine aktardı.
1973’ün 7 Haziran’ında, uzaydaki 14. günlerinde, üç astronot da uzay giysilerini giydi. Weitz, Çoklu Kenetleme Adaptörü’nde iken, Conrad ve Kerwin Skylab’ın Hava Kilidi Modülü’nün basıncını düşürdü. Conrad, zaten karmaşık bir dış mekanda yürüyüşü basitleştirmek için dışarıya herhangi bir kamera almama kararı aldı, bu yüzden cesur dış mekanda yürüyüşün fotoğrafları veya filmleri, içerideki istasyondan Weitz tarafından çekilenler dışında mevcut değil.
Conrad hava kilidinin kapağını açtı ve Kerwin, ucu kesici olan 25 feet uzunluğundaki beş bölümü monte etmeye başladı, ardından Conrad’a verdi. Kerwin kendisini Skylab yapısına bağladı ve metal kayışı kesici ile dikkatlice kavradı, ancak henüz onu kesmemeye dikkat ederek. Şimdi kutu, Conrad’a istasyonun bu bölgesinde herhangi bir tutamağın olmadığı bir yol olarak hizmet ediyordu, çünkü tasarımcıları burada hiçbir dış mekanda yürüyüşün gerçekleşeceğini öngörmemişti.
Kutu kullanarak Conrad, güneş paneli kanadının menteşesinin altına indi ve rüzgarlığın bir ucuna halatı bağladı, Kerwin ise halatın diğer ucunu Apollo Teleskop Montajı (ATM) kafes yapısına bağladı. Kerwin kesiciyi kapadı ve metal kayışı kesti. Rahatsız edici kayış artık kanadın sıkışmasını engellemiyordu, bu da birkaç derece açıldı, ancak istasyona bağlandığı donmuş menteşesi onu daha fazla açılmasını engelledi.
İki astronot da halatın altına tırmandı, kütükleri birleştirip kirişi çekmek için gerilim uygulamak için ayakta duran bir pozisyona geçti. Aniden menteşe kırıldı, kirişi tam 90 derecelik açılı konumuna getirdi ve halattaki gerilim serbest bırakıldığında hem Conrad hem de Kerwin, uzay giysi ipleri onları uçmaktan korurken takılıp düştü. Kiriş açıldığında, üç güneş paneli açılmaya başladı ve Mission Control’den Schweickart, panellerin enerji üretmeye başladığını bildirdi. Onarım ekibi, tarihte ilk kez gerçekleştirilen onarım dış mekanda yürüyüşü ile Skylab’ı kurtarmıştı.
Uzay yürüyüşünün ana görevi başarıyla tamamlandığında, Kerwin ATM’nin üstüne tırmandı, enstrümanları inceledi, sıkışmış bir enstrüman kapağını açtı ve bir kamerasının filmini değiştirdi. ATM’ye yapılan uzay yürüyüşleri, Skylab uzay yürüyüşü etkinliklerinin ayrılmaz bir parçasını oluşturduğundan, tasarımcılar güvenliği sağlamak için yeterli miktarda tutamağa ve ayak dayama noktasına yerleştirdi. Conrad ve Kerwin, 3 saat 25 dakika sonra Skylab’ın hava kilidine geri tırmandılar, o güne kadar gerçekleştirilen en uzun Dünya yörüngeli uzay yürüyüşüydü.
Aynı gün, Skylab 2 mürettebatı, Aralık 1965’ten bu yana Frank Borman ve James A. Lovell tarafından elde edilen 13 gün 18 saat 35 dakika süren en uzun Amerikan insanlı uzay uçuşu rekorunu geçti. Akşamleyin, Başkan Richard M. Nixon ve Başkan Yardımcısı Spiro T. Agnew, uzaya eğitimli astronotların çalışmalarını ve Skylab’a gücü geri getirmelerini kutlayan tebrik mesajları aldılar.
Yeterli güç geri getirildikten sonra, Conrad, Kerwin ve Weitz rekor kıran 28 günlük görevlerinin ikinci yarısını başarıyla tamamladılar. Bu onarım uzay yürüyüşünün başarısı, NASA’nın Skylab programının geri kalanını planlamasına olanak tanıdı. Bu program, elde edilen araştırma sonuçlarının miktarı ve kalitesi açısından uçuş öncesi beklentileri büyük ölçüde aştı.
Güneş paneli onarım uzay yürüyüşü, Skylab programının kalıcı miraslarından biri olarak devam ediyor. Yetenekli ve özverili bir ekip ve iyi eğitilmiş astronotlar, en zorlu koşulları bile aşabilirler ve ciddi şekilde hasar görmüş uzay aracının işlevselliğini geri kazanabilirler. Skylab’ın onarım etkinliklerinden edinilen dersler, sonraki programlardaki, Salyut, Mir, uzay mekiği, Hubble Uzay Teleskobu ve Uluslararası Uzay İstasyonu dahil, yöneticiler ve mühendisler tarafından sürekli misyon başarısını sağlamak için uygulandı.