Nisan 1973’te, Amerika’nın ilk uzay istasyonunu fırlatma hazırlıkları, NASA’nın Florida’daki Kennedy Uzay Merkezi’nde (KSC) Skylab 1 uzay istasyonunu taşıyan bir Saturn V roketinin son olarak fırlatma rampasına taşınmasıyla yoğunlaştı. Büyük roket, daha küçük Saturn IB ile istasyona ilk mürettebatı fırlatmak üzereydi ve istasyon zaten yakındaki 39B Fırlatma Rampası’nda testlerden geçiyordu. İki Saturn roketinin de her iki rampada da yer aldığı ve iki roketin aynı anda fırlatıldığı tek zaman oldu.
Kompleks 39’da bir ilk olarak, mühendisler her iki araç için de çift sayı geri sayımı gösterim testini tamamladılar ve roketlerin planlandığı gibi 14 ve 15 Mayıs’ta bir gün arayla fırlatılması planlandı. Skylab 2 Komutanı Charles “Pete” Conrad, Bilimci Pilot Dr. Joseph P. Kerwin ve Pilot Paul J. Weitz, istasyondaki 28 günlük görevlerine yaklaştıkça eğitimlerini tamamladılar.
Skylab programının hazırlıklarının ne kadar hazır olduğu konusunda NASA üst düzey yöneticilerinin iki günlük kapsamlı bir incelemesinin ardından, 4 Nisan’da Skylab Program Direktörü William C. Schneider resmi olarak Skylab 1 uzay istasyonu için 14 Mayıs 1973 ve Skylab 2 için 15 Mayıs tarihlerini fırlatma tarihleri olarak belirledi. İkinci ve üçüncü mürettebatlı görevler olan Skylab 3 ve Skylab 4 için planlanan fırlatma tarihleri sırasıyla 8 Ağustos ve 9 Kasım olarak kaldı.
KSC’nin Araç Montaj Binası’nda (VAB), 8 Nisan’da burun konisi, yük kabuğuna eklenerek Saturn V aracının montajı tamamlandı ve sekiz gün sonra yığın roketi Mobil Taşıyıcı ile 39A Fırlatma Rampası’na taşındı. Roket, yığın roketi VAB’nin Yükseklik Galerisi 2’de monte edildiğinden, taşıyıcı farklı bir rota izleyerek binanın arkasından öne döndü ve fırlatma rampasına varmadan önce paletli yoluna ulaştı.
Sadece Apollo 10 ve 13, aynı şekilde Yükseklik Galerisi 2’de monte edilmişti. 39A’da Saturn V, daha küçük kuzeni Saturn IB’ye katıldı ve 39B’de 26 Şubat’tan bu yana Skylab 2 mürettebatı için hazırlandı. 39B’deki çalışanlar, 19 Nisan’da Apollo uzay aracının yakıtını yükledi ve 23 Nisan’da Saturn IB roketinin ilk aşama deposunu kerosen ile doldurdu.
Çalışanlar iki aracı ve uzay araçlarını fırlatma için hazırlarken, üst düzey NASA yöneticileri KSC’de Uçuş Hazırlık İncelemesi toplandı. İncelemenin sonunda, 20 Nisan’da Program Direktörü Schneider, bazı işlerin hala yapılmakta olduğunu, ancak iki roketin de zamanında fırlatılması için her şeyin iyi göründüğünü belirtti. 26 Nisan’da Fırlatma Kontrol Merkezi’ndeki mühendisler, gerçek fırlatma öncesi geri sayımın prova niteliğinde olan Çift Sayı Geri Sayım Gösterimi Testini (CDDT) başlattı.
İki paralel geri sayım yürüttüler, biri Saturn V için Firing Room 2’de izlendi ve 2 Mayıs’ta simüle edilmiş bir fırlatma ile sona erdi, diğeri ise Firing Room 3’ten Saturn IB için yapıldı ve 3 Mayıs’ta simüle edilmiş bir fırlatma ile sona erdi. Rampadaki çalışanlar, 1 Mayıs’ta Skylab modüllerine son stoklamayı tamamladı ve kapakları kapattı.
Eğitimlerinin son ayında Conrad, Kerwin ve Weitz için program oldukça yoğundu. 17 Nisan’da, Houston’daki NASA Johnson Uzay Merkezi’nde muhabirlerin sorularını yanıtladıkları basın toplantısını gerçekleştirdiler. Bir hafta sonra, backup mürettebatları Russell L. “Rusty” Schweickart, Dr. F. Story Musgrave ve Bruce McCandless ile birlikte, resmi olarak Skylab Uçuş Ekibi Sağlık Stabilizasyon Programı olarak bilinen ön uçuş tıbbi izolasyonlarına başladılar. Fırlatmadan üç hafta önce, program astronotlarını eğitim, egzersiz, fiziksel muayeneler ve tabii ki uçak kullanma için gerekli olan JSC ve KSC’deki belirli bölgelere sınırladı ve sadece sıkı tıbbi muayeneleri geçen personele maruz kaldılar.
Planlamacıların bu planı nasıl uyguladığına dair bir örnek olarak, 25 Nisan’da tüm üç Skylab ekibi, astronotların fotoğraf çekeceği kısa ömürlü yerel olayları tanımlamak için Smithsonian Kurumu’ndan bir brifing aldı. Personelle teması en aza indirmek için Skylab 2 astronotları, brifingi kapalı devre televizyon aracılığıyla uzaktan aldılar. 4 Mayıs’ta Conrad, Kerwin ve Weitz, KSC’de CDDT’nin son aşamasına katıldılar ve yakıt tanklarını boşaltıp fırlatma rampasında uzaya fırlatılacakları gibi giyinip uzay aracına bindiler.
JSC’de son dakika eğitiminden sonra Conrad, Kerwin ve Weitz, 13 Mayıs’ta Houston’ın Ellington Hava Kuvvetleri Üssü’nden ayrıldı ve T-38 Talon jetleriyle fırlatma için son hazırlıklar için KSC’ye uçtular. 14 Mayıs’ta Skylab 1 fırlatmasını izlediler, ancak istasyonun mikrometeorit kalkanı ve güneş panellerinin başarısızlığının ardından planları değişti.
Devam edecek
Nisan 1973’teki Dünya olayları:
- 2 Nisan – LexisNexis bilgisayarlı hukuk araştırma sisteminin fırlatılması.
- 3 Nisan – Elde taşınabilir ilk cep telefonu ile ilk telefon görüşmesi yapılıyor.
- 4 Nisan – New York City’de dünyanın en yüksek kuleleri olan İkiz Kuleler olan Dünya Ticaret Merkezi açılıyor.
- 5 Nisan – NASA’nın Pioneer 11 uzay aracı Jüpiter ve Satürn’ü keşfetmek için fırlatılıyor.
- 6 Nisan – New York Yankees’dan Ron Bloomberg, Major League Baseball’da ilk tasarlanmış oyuncu oluyor.
- 9 Nisan – Ressam Pablo Picasso 91 yaşında kalp krizi sonucu ölüyor.
- 20 Nisan – Kanada Anik A2, Telesat Canada için ilk ticari uydu oluyor.