18 Haziran 1983’te uzay mekiği Challenger, STS-7 görevi için ikinci yolculuğuna kalkış yaptı. Beş kişilik mürettebatı arasında, Challenger Amerika Birleşik Devletleri’nin ilk kadın astronotunu taşıdı, NASA astronotu Sally K. Ride. Görevin diğer dikkate değer ilkleri, ilk beş kişilik mürettebat, 1978 Sınıfı’ndan astronotların ilk uçuşu ve mekiğin üzerinde ikinci uçuşunu gerçekleştiren ilk astronotu içeriyordu.
Uçuş aynı zamanda, Kanada’nın robotik kolunu kullanarak ilk uydu salınımını ve alımını içeren ve Kanada ve Endonezya için iki ticari uydunun fırlatılmasını da içeriyordu. İlk denemede Florida’ya iniş girişimi kötü hava koşulları nedeniyle başarısız oldu ve Challenger başarılı altı günlük görevinin ardından evine Kaliforniya’ya döndü.
19 Nisan 1982’de NASA, STS-7 için altı günlük bir görev olan uzay mekiği Challenger’ın mürettebatını duyurdu. NASA, komutan olarak uçuşun ilk astronotu olan Robert L. Crippen’i, pilot olarak Frederick “Rick” H. Hauck’u ve iki görev uzmanı olarak John M. Fabian ve Sally K. Ride’ı atadı. Ride, bir uzay görevine atanan ilk Amerikalı kadın olarak onur taşıyordu ve Hauck ile Fabian, aynı zamanda 1978 Sınıfı’ndan mekiğe atanmış ilk astronotlardı. İlk mekiğe giden görevlerde birkaç uzay hareket hastalığı vakasının ardından, NASA 21 Aralık 1982’de, hastalığın nedenlerini daha iyi anlamak için derinlemesine çalışmalar yapmak üzere birinci sınıf 1978’den bir doktor-astronot olan Dr. Norman E. Thagard’ı STS-7 mürettebatının beşinci üyesi olarak ekledi.
İki iletişim uydusunu fırlatmanın yanı sıra, STS-7 aynı zamanda 10 deney içeren Alman yapımı geri alınabilir Shuttle Pallet Satellite SPAS-01’i ve üç deney taşıyan Office of Space and Terrestrial Applications OSTA-2 yükünü taşıyordu. Önceki görevlerde uçan Continuous Flow Electrophoresis System (CFES) ticari deneyi mekiğin orta güvertesine monte edildi.
STS-7 için aracın montajı 9 Şubat 1983’te başladı ve iki Katı Yakıt İtki Ünitesi (SRB) Mobile Launcher Platform-1 (MLP-1) üzerine istiflendi. İşçiler 23 Şubat’ta istiflemeyi tamamladı ve Dış Tank’ı (ET) 2 Mart’ta ekledi. Challenger uzay mekiği, STS-6 görevinden 16 Nisan’da KSC’ye dönüşünün ardından 35 gün boyunca Uzay Mekiği İşlem Tesisi’nde kaldı, bu zamana kadarki en kısa süre.
İşçiler 21 Mayıs’ta Challenger’ı VAB’ye çekti ve onu birleşik SRB’ler ve ET’ye bağlayarak yığını tamamladı. İşçiler 26 Mayıs’ta monte edilmiş aracı 39A Fırlatma Platformuna taşıdı ve iki gün sonra yükünü taşıma alanına aktardı. Mürettebat, 3 Haziran’da gerçekleşen Fırlatma Sayım Demonstration Testi’ne katıldı, bu aslında fırlatma için bir prova niteliğindeydi.
18 Haziran 1983’te, uzay mekiği Challenger, KSC’nin 39A Fırlatma Platformu’ndan kalkarak ikinci uzay görevine başladı ve beş yolcusunu taşıdı, bu zamana kadar en büyük astronot mürettebatı. Tahminlere göre yaklaşık 500,000 kişi tarihi fırlatmayı izledi. Mekiğin fırlatma kulesini geçtikten sonra, uçuşun kontrolü, tüm görevin her yönünü izleyen, Ascent Flight Director Jay H. Greene liderliğindeki bir ekip tarafından NASA Johnson Uzay Merkezi’ndeki Misyon Kontrol Merkezi’ne (JSC) geçti. Roy D. Bridges’ın uzay aracı iletişimcisini (capcom) yapan astronot kontrolünde her yönünü izledi.
Yörüngeye ulaştıktan sonra Ride, ilk Amerikalı kadın astronot oldu; fırlatması, ilk kadın astronot olan kozmonot Valentina V. Tereshkova’nın uçuşundan yirmi yıl sonra gerçekleşti. Mürettebat, yörünge rutinine uyum sağladı, mekiğin yük bölmesi kapılarını açarak soğutma radyatörlerini de açan ilk büyük görevlerini tamamladı. Birkaç saat sonra Fabian ve Ride, Kanadalı Anik C2 iletişim uydusunu uzaktan dağıttı. Astronotlar daha sonra uzaydaki ilk gece uykularına daldılar.
Astronotların uzaydaki ikinci günlerine başlamak için Misyon Kontrol, Texas A&M Üniversitesi’nin savaş şarkılarını çalarak onları uyandırdı, bu da JSC Direktörü Gerald D. Griffin’e ve Crippen’in okuldan mezun olduğu Austin Üniversitesi’ne bir saygı duruşuydu. Fabian ve Ride, Endonezya Palapa B1 iletişim uydusunu uzaktan dağıttı ve görev için planlanan ticari yük dağıtımlarını başarıyla tamamladı.
Astronotlar ve Misyon Kontrol, Babalar Günü selamlamalarını paylaştı ve astronotlar, Kanada yapımı Uzaktan Manipülasyon Sistemi (RMS) robot kolunu ve görevin ilerleyen aşamalarında kullanılması planlanan SPAS-01 uydusunu kontrol etti.
Günün sonunda, astronot Mary L. Cleave, capcom olarak görevi devraldı ve Challenger’da Ride ile yaptığı iletişim, uzaydan yere döngüsünde kadın kadına ilk değişim olarak kaydedildi. Üçüncü Uçuş Günü, Texas A&M savaş şarkısının bir tekrarıyla başladı, ayrıca Hauck’un okulunun marşı olan Tufts Üniversitesi savaş şarkısı da çalındı. Astronotlar SPAS-01 paletindeki deneyleri aktif hale getirdi.
Crippen ve Hauck, Challenger’ın Yörünge Manevra Sistemi (OMS) motorlarını ateşleyerek yörüngenin daireselleştirilmesini sağladı. Dördüncü Uçuş Günü’nde uyandırma çağrısı olarak, Misyon Kontrol, Louis Armstrong’un ünlendirdiği “When You’re Smiling” adlı şarkıyı çaldı ve bunu capcom Cleave’in babası söyledi. Bu gün boyunca astronotlar, SPAS-01 paletindeki bir deneyin aşırı ısınması ile başa çıkmak zorunda kaldılar, bu da paletin kapatılmasını gerektirdi.
Astronotların beşinci gününe başlamak için Misyon Kontrol, mezun olan Fabian için Washington State Üniversitesi savaş şarkısını çaldı. O, RMS’yi tahliye etti ve SPAS-01 paletini yakalayarak onu yatağından ve yük alanından çıkardı. Kısa bir test salınımı ve yeniden yakalama gerçekleştirdikten sonra, bağımsız uçuşu için bıraktı. Pallet üzerindeki kameralar, uzaktan 300 metreye kadar Challenger’ı, RMS’nin “7” şeklinde park edildiği şekilde gösteren etkileyici görüntüler yakaladı. Crippen ve Hauck daha sonra Challenger’ı SPAS-01’e geri uçurdular ve Fabian onu RMS ile tekrar yakaladı.
Ride ve Thagard, her biri bir serbest bırakma ve yeniden yakalama döngüsünü tamamladıktan sonra paleti yük alanındaki yatağına geri bıraktılar. STS-5 mürettebatının iki uydu fırlatıldıktan sonra “teslim ediyoruz” şeklinde ilan ettiği bir referans olarak, Crippen yer kontrolüne “Alıyoruz ve teslim ediyoruz” dedi.
Mürettebatın altıncı uzay günü, Misyon Kontrol’ün uykudan uyanma şarkısı olarak Beatles’ın “A Hard Day’s Night”ını çalmasıyla başladı. Astronotlar, CFES gibi bilimsel deneyleri tamamladılar, SPAS-01 paletini bir kez daha serbest bırakmadan aldılar ve Challenger’ın iticilerini stabilite testleri yapmak için ateşlediler. Thagard, biyomedikal deneylerin televizyonda gösterimini sağladı. Astronotlar, bir sonraki gün Dünya’ya dönüşleri için hazırlıklara başladılar, ancak yöneticiler iniş pistinin üzerinde düşük bulutlar olduğunu göz önünde bulundurarak ilk yörünge çıkışını iptal etmeye ve astronotları bir yörüngede daha fazla tutmaya karar verdiler.
Zaten mavi renkli fırlatma ve giriş tulumları giymiş olan astronotlar ardından Challenger’ın yük alanı kapılarını kapattılar. KSC üzerindeki düşük bulutlarla birlikte, yöneticiler ilk iniş fırsatını ertelemeye ve astronotları bir yörüngede daha fazla tutmaya karar verdiler. Hava durumu KSC’de aslında daha da kötüleşirken, onları Edwards Hava Kuvvetleri Üssü’ne, Kaliforniya Mojave Çölü’ne geri dönmeye karar verdiler, bu da onların bir yörüngede daha fazla uzayda kalmasını gerektirdi.
Crippen ve Hauck, Challenger’ın Hint Okyanusu üzerinde OMS motorunu ateşleyerek Dünya’ya geri döndüler. Challenger California sahil yaklaştıkça, Crippen, STS-1’deki ilk inişine atıfta bulunarak Misyon Kontrol’e “Bir kez daha söyleyeceğim … ne harika bir şekilde Kaliforniya’ya gelinir!” dedi. Birkaç dakika sonra, Challenger’ı Edwards’un 15 numaralı pistine güvenli bir şekilde indirdi ve tarihi STS-7 misyonunu 6 gün, 2 saat ve 24 dakika sonra tamamladı. Astronotlar Dünya’yı 98 kez dolaştılar.
İnişin yarım saat sonrasında Crippen, Hauck, Fabian, Ride ve Thagard, bir yolcu uçağı hareketli merdiveni kullanarak Challenger’dan çıktılar ve aracın geleneksel etrafında yürüme denetimini gerçekleştirdiler. Bir araç onları Edwards’deki NASA Dryden (şimdi Armstrong) Uçuş Araştırma Merkezi’ne, duşlara ve kısa tıbbi muayenelere götürdü ve Başkan Ronald W. Reagan’dan tebrik telefonu aldılar. Astronotlar kısa bir basın toplantısı düzenledi ve Dryden ve Edwards çalışanlarına selam verdi. Onları Ellington Hava Kuvvetleri Üssü’ne taşıyan bir NASA uçağına bindiler, burada KSC’de onları bekleyen aileleriyle buluştular ve aileleri Houston’a yeni gelmişti.
Direktör Griffin, çalışanların alkışlarıyla karşıladığı JSC’ye geri dönmelerini memnuniyetle karşıladı. STS-7 mürettebatı 1 Temmuz’da bir basın toplantısı düzenledi, bu sırada misyonlarının bir videosunu gösterdiler ve gazetecilerin sorularını yanıtladılar. Sonunda 28 Temmuz’da KSC’ye döndüler, burada Direktör Richard “Dick” G. Smith ve binlerce çalışan onları kırmızı halıyla karşıladılar.