30 Haziran 1908 tarihinde bir asteroid Dünya atmosferine çarptı ve Sibirya üzerinde patladı. Seyrek nüfuslu bölgedeki yerel görgü tanıkları, bir ateş topu gördüklerini ve büyük bir patlama sesi duyduklarını bildirdi. Ayrıca devasa orman yangınları ve mil mesafelere ağaçların devrildiği bildirildi. Olayın uzak bir yerde gerçekleşmesi nedeniyle, hatta Çarlık Rusya’sının içinde dahi olay pek fazla ilgi çekmedi ve dış dünyada daha da az ilgi uyandırdı.
İlk bilimsel keşif ekspedisyonu bölgeye 1927 yılında ulaşabildi, ancak hala havadaki patlamadan kaynaklanan şok dalgası ve ısı patlamının asteroidin yarattığı tahribat için yeterli kanıtı buldular. Arkeologlar benzer olayların geçmişte de yaşandığına dair kanıtlar bulmuşlardır ve daha küçük asteroitler düzenli olarak atmosferde parçalanarak az veya hiç zarar vermezler. NASA, Gezegen Savunma Koordinasyon Ofisini kurdu ve DART misyonu sırasında gelecekte Dünya’ya tehlike oluşturan bir asteroiti yeniden yönlendirmek için teknolojiyi test etti.
1908 yılının 30 Haziran’ında, Rus Çarı II. Nicholas döneminde, Sibirya’nın en ücra bölgelerinden birinde oldukça olağanüstü bir olay gerçekleşti. Etkin şahitler, bölgenin yerli Evenki halkından sadece 20 mil uzaklıkta bulunanlardan biri olan birkaç ren geyiği çobanının olayı gözlemlediğini bildirdi.
Onlar, duman izi çeken bir ateş topu, ardından güneşten daha parlak bir flaş ve ardından gürültülü bir yıldırım sesi duyduklarını ve ardından yere düşerek bayıldıklarını ve barınaklarının zarar gördüğünü veya yok olduğunu anlattılar. Neyse ki, düşük nüfus yoğunluğu nedeniyle çok az insan zarar gördü, ancak birçok ren geyiği sürüsü telef oldu. Daha uzak bölgelerde, görgü tanıkları yüksek atmosfere yükselen büyük bir duman sütunu gördüklerini bildirdi.
130 fit tahmini çapına sahip olan asteroit, Dünya atmosferine girdikten sonra bir kez atmosferde “bolide” olarak adlandırılan ve gökyüzünde bıraktığı ize dayalı olarak yaklaşık 30 derecelik bir giriş açısına sahipti ve yaklaşık 6 mil yükseklikte patladı. Ortaya çıkan şok dalgası ve ısı patlaması muhtemelen görgü tanıkları raporları ve sonraki keşiflerde tanımlanan tahribatla uyumlu olabilir. Rusya’daki uzaklığa yüzlerce mil uzaklıktaki sismik cihazlar, şok dalgası tarafından tetiklenen sarsıntıları kaydetti.
Tunguska bölgesine bilimsel keşif ekspedisyonları yaklaşık 20 yıl boyunca gerçekleştirilmedi, kısmen uzak konumu nedeniyle ve kısmen I. Dünya Savaşı, Rus Devrimi ve sonrasındaki iç savaş gibi dikkat dağıtıcı faktörler nedeniyle. Sovyet Bilimler Akademisi, 1921 yılında jeolog Leonid A. Kulik’i bölgeye bir keşif gezisine gönderdi, ancak bölge o kadar erişilemez bulundu ki ulaşamadı.
Ancak 1927 yılında Kulik hedefine ulaşmayı başardı. 19 yıl geçmiş olmasına rağmen, bölge hala patlamanın belirgin işaretlerini taşıyordu. Bu ve üç sonraki keşif gezisinde gözlemlerinde, Kulik 830 mil karelik kelebek şeklinde bir tahribat alanı tarif etti ve tahmini 80 milyon ağacın devrildiğini bildirdi. Episenter yakınında, ağaçlar ayakta kaldı ancak kırık dallarla ve kabuğunu soyulmuş olarak duruyordu, yanma kanıtları vardı.
Kulik, muhtemelen havada patlama nedeniyle asteroitin fiziksel kanıtlarını aradı ve bulamadı, ancak sonraki keşifler mikropartiküller buldu, ancak asteroitin mi yoksa bir kuyruklu yıldızın mı olduğunu belirlemek için yeterince kesin değildi. Bugün çoğu bilim insanı, 1908 yılındaki Haziran gününde Sibirya’ya yıkım yağdıranın bir asteroit olduğuna inanıyor. 2016 yılında Birleşmiş Milletler, farkındalık yaratmak amacıyla 30 Haziran’ı Uluslararası Asteroit Günü olarak ilan etti ve gezegen savunma çabalarına dikkat çekti.
Dünya, geçmiş kozmik etkilerin jeolojik kanıtlarını taşır. Atmosferi olmayan veya neredeyse hiç olmayan gök cisimleri kadar yaygın olmasa da, bazıları felaket sonuçlarına yol açan yeryüzü etkileri yaşanmıştır. 1990 yılında, jeologlar Meksika’nın Yucatan Yarımadası’ndaki kısmen suda batmış 200 km çapında Chixculub Kraterini, 65 milyon yıl önce sadece dinozorların değil, Dünya’nın türlerinin yüzde 75’inin yok olmasına neden olan 6 mil genişliğindeki asteroitin muhtemel çarpma yeri olarak belirlediler.
Turistler daha yakın tarihli bir kozmik etkinin meydana geldiği yer olan Winslow, Arizona yakınlarındaki Meteor Krateri’ni ziyaret edebilirler. Bu neredeyse bir mil genişliğindeki krater, yaklaşık 50.000 yıl önce meydana gelen 165 fit genişliğindeki bir asteroitin çarpması sonucu oluşmuştur. Arkeolojik kayıtlar, yaşanmış alanlara zarar veren daha yakın kozmik olayların kanıtlarını göstermektedir.
Suriye’deki 12.800 yıl önceki Abu Hureyra yerleşim alanındaki benzersiz erimiş cam gibi kanıtlar, olası bir kuyruklu yıldız etkisi gösteriyor ve etkiler sadece o yerel bölgeyle sınırlı değil gibi görünüyor. Arkeologlar, aynı zamana tarihlenen diğer bölgelerde toprak tabakalarında benzer malzemeler bulmuşlardır. Bilim insanları, kuyruklu yıldızın çarpışmadan önce parçalandığına inanıyor ve bu da muhtemelen küresel etkilere neden oldu. Bu kuyruklu yıldız etkisi, Dünya’nın ikliminin aniden ve geçici olarak soğumasına neden olan Younger Dryas’a katkıda bulunmuş olabilir ve büyük memeli türlerinin küresel soy tükenmesiyle ilişkilendirilebilir.
Bilim insanları, şimdi Ürdün’deki Tall el-Hamman adlı bir şehrin, M.Ö. 1650 civarında meydana gelen katastrofik bir olaydan sonra 3.000 yıl boyunca varlığını sürdürdüğüne dair inandırıcı kanıtlar buldular. Kanıtlar, Tunguska olayından biraz daha büyük bir hava patlaması asteroit etkisinin en olası nedeni olarak işaret ediyor. Bölge, etkinin toprağın verimliliğindeki drastik değişiklikler nedeniyle 300 ila 600 yıl boyunca yerleşilmez kaldı. Yakınlarında bulunan Jericho ve Tall Nimrin gibi on beş şehir ve daha 100 küçük köy, aynı zamanda benzer bir kaderi paylaştı gibi görünüyor.
1994 yılında Jupiter’e düşen Comet Shoemaker-Levy 9’un 23 parçacığının geniş çaplı etkisi ve 15-22 Temmuz 1994 tarihleri arasında Chelyabinsk, Rusya üzerindeki 66 fit genişliğindeki asteroitin hava patlaması gibi iyi belgelenmiş olaylar, NASA’nın 7 Ocak 2016’da Planetary Defense Coordination Office (PDCO) adlı bir ofis kurmasına neden oldu. PDCO, Dünya’ya bir tehdit oluşturabilecek Yer Yakın Nesneleri (NEO’lar) tanımlamak için çabalara fon sağlar ve biri bir tehlike haline gelirse küresel uyarıları göndermekten sorumludur.
PDCO ayrıca küresel gezegen savunma çabalarını koordine eder ve Dünya’ya NEO çarpmalarının etkilerini hafifletmek için teknolojileri araştırır. NASA’nın Double Asteroid Redirection Test (DART) misyonu, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory tarafından yönetilir ve kinetik etki olarak bilinen gezegen savunma tekniğini denemiştir. 23 Kasım 2021’de fırlatılan DART, ana asteroiti 14.000 mil hızla vurarak trajektorisini değiştirmek ve etkisi sonrası görüntülemek için tasarlanmış bir ana uzay aracından ve İtalyan Uzay Ajansı tarafından sağlanan bir CubeSat olan LICIACube’dan oluşuyordu. NASA, bir mil genişliğindeki Didymos ve 520 fit genişliğindeki daha küçük eşi Dimorphos’un ikili asteroit sistemini karşılaşma için seçti.
2022 yılının 26 Eylül’ünde DART, Dimorphos’a çarptı ve kamerası, son saniyeye kadar asteroitin görüntülerini iletti. LICIACube, DART’ın etkisini ve sonrasını görüntülediği görüntüleri, Dünya tabanlı teleskoplar ve Dünya yörüngesindeki Hubble Uzay Teleskobu da dahil olmak üzere gözlemledi. Kinetik etki, Dimorphos’un Didymos etrafındaki yörüngesini 32 dakika yavaşlattı, bu beklenen değişikliğin 25 katından fazla ve ilk defa asteroit yöneltme teknolojisini gösterdi.
NASA’nın PDCO, Dünya’nın yörüngesine 30 milyon mil içine giren NEO’ları araştırmaya ve izlemeye devam ediyor. Son bir ay içinde yedi tanesi Ay’ın yörüngesine yaklaştı, ancak zarar vermeden geçti. Nisan 2023’te, ajans gözlem ve uyanma çabalarının hedeflerini belirleyen bir stratejik plan yayımladı. DART ile yaşanan son olumlu deneyim, Dünya’ya olası NEO çarpmalarına karşı etkili teknolojilerin var olduğunu gösteriyor.
NASA Gezegen Savunma Sorumlusu Lindley Johnson, “Bir NEO’nun Dünya’ya çarpışması, şu anda insanlığın tamamen önleyebileceği tek doğal felakettir” dedi. “Bunu hala orada olduğunu bilmeye devam etmeliyiz ve bir gün gezegenimizin sakinlerini yıkıcı bir olaydan koruyabilecek Gezegen Savunma teknolojileri ve yeteneklerini araştırmaya ve test etmeye devam etmeliyiz.”