16 Mayıs 1963 tarihinde NASA astronotu L. Gordon Cooper, Pasifik Okyanusu’na iniş yaparak Project Mercury’nin son görevini ve o zamana kadar gerçekleştirilen en uzun Amerikan uzay uçuşunu tamamladı. 22 yörüngeli Mercury-Atlas 9 görevi, Faith 7 uzay aracıyla 34 saat 20 dakika sürdü. 11 deneyi tamamladı ve donanım anormalliklerini aşarak uzay aracını manuel olarak güvenli bir şekilde Dünya’ya geri getirdi.
Tek görevinde Cooper, diğer beş Mercury uçuşunun toplamından daha fazla uzay uçuş süresi biriktirdi ve NASA’ya Ay’a bir insan gönderme ve onu on yıl sonunda güvenli bir şekilde Dünya’ya getirme hedefine devam etme güveni verdi.
14 Kasım 1962’de NASA, Cooper’ın Mercury-Atlas 9 görevini yapacağını ve uzaydaki ilk Amerikalı olan Alan B. Shepard’ın yedeği olarak görev yapacağını duyurdu. Orijinal plan 18 yörüngeli bir uçuş öngörüyordu, ancak Walter M. Schirra’nın Sigma 7 görevinin başarısına dayanarak NASA, uçuş süresi 34 saat olacak şekilde 22 yörüngeye uzattı, bu o zamana kadar gerçekleştirilen en uzun Amerikan uzay göreviydi. Görev süresinin uzunluğu, dünya çapında genişletilmiş izleme desteği ve Cape Canaveral, Florida’daki Mercury Kontrol Merkezi’nden (MCC) gece gündüz destek gerektiriyordu.
Bu merkez, Flight Directors Christopher C. Kraft ve John D. Hodge liderliğindeydi. Uzatılan görev, Cooper’ın uçuşunu belgelemesi için uzay aracına birçok kamera yerleştirmesine olanak tanıdı, bunlar arasında yavaş tarama televizyon sisteminin ilk testi de vardı. 8 Şubat 1963’teki bir basın toplantısında, görevini “neredeyse bir uçan kamera” olarak tanımladı.
Onun gibi önceki Mercury astronotları gibi Cooper da uzay aracına adını verdi, teknolojiye ve personelin uzun Amerikan uzay uçuşunu mümkün kılanına olan inancını temsil etmek için Faith 7’yi seçti ve “7”, yedi Mercury astronotunu simgelemek için idi.
Başlangıçta Nisan 1963’ün ortasında yapılması planlanan bir fırlatma, Atlas roketini sertifikalandırmak için yaşanan sorunlar nedeniyle Mayıs’ın ortasına kadar gecikti. 14 Mayıs’taki ilk fırlatma denemesi, Cooper’ın altı saat boyunca kapsülünde bağlı olduğu ancak uzay aracı ve yer izleme sorunları nedeniyle iptal edilmek zorunda kaldı.
15 Mayıs’ta, Cooper tekrar giyindi, Transfer Van’ı Alçak Işık Platformu 14’e aldı ve küçük kapsülün içine girdi. Birkaç küçük teknik sorun, geri sayımı kısa süreli olarak durdurdu, ancak 08:04 EDT’de Atlas roketinin motorları ateşlendi ve Cooper altıncı Amerikalı olarak uzaya çıktı.
Atlas, Faith 7’deki yörüngesel yolculuğunu tahmin edilen değerlere neredeyse tam olarak uyguladı, bu da MCC’deki kapsül iletişimcisi (capcom), yörüngedeki astronotla doğrudan iletişim kuran MCC’deki astronottur, Schirra’nın Cooper’a “tam ortasında olduğunu” söylemesine neden oldu. Cooper’ın yörüngedeki ilk günü son derece sorunsuz geçti ve atandığı görevleri, Dünya’nın fotoğrafını çekme, daha sonra bilim insanları tarafından analiz için idrar örnekleri toplama ve uzay aracının durumunu izleme gibi tamamladı.
Özel olarak paketlenmiş bazı yiyecekleri denemek için zaman ayırdı. On bir deneyinden biri olarak Cooper, onu uzayda nasıl izleyebileceğini belirlemek için stroboskop ışıklarıyla donatılmış 6 inçlik bir küreyi harekete geçirdi. Küre planlandığı gibi harekete geçti ve stroboskop ışıkları düzgün çalışıyormuş gibi görünüyordu, ancak Cooper sadece belirli ışık koşullarında görebiliyordu. 100 feet uzunluğunda bir iptal ile kaplanmış floresan boya ile kaplanmış 30 inçlik Mylar balonunu uzay aracına takmak için yapılan başka bir deney başarılı olmadı.
Uçuşun 9 saat 13 dakikalık bölümünde, Mercury 8’deki Schirra’nın uzaydaki zamanını aşarak, en çok yolculuk yapan Amerikalı astronot oldu. Cooper uyumayı denedi, ancak geçen Dünya onun uyanık kalmasını ve gözlem yapmasını daha ilgi çekici hale getirdi. Dikkat dağıtıcı şeyler dışında Cooper, yerçekimsizlikte yerden daha iyi uyuduğunu bildirdi.
yörüngesinde, Cooper MCC’ye yavaş tarama siyah beyaz televizyon görüntüleri iletişimlerini geri iletti, bu bir Amerikan mürettebatlı uzay aracından yapılan ilk TV iletimiydi. Ancak görüntüler düşük ışık koşullarından kaynaklanan düşük kalitede görünüyordu. MCC’deki uçuş yönetmenleri Cooper’a tam 22 yörüngeyi tamamlaması için izin verdi. Faith 7, 19. yörüngesine kadar iyi performans göstermeye devam etti, ancak yanıltıcı bir sinyal 19. yörünge sırasında uzay aracının yeniden girişe başladığını yanlışlıkla gösterdi.
İki yörünge sonra, kısa devre otomatik stabilizasyon ve kontrol sisteminin devre dışı kalmasına neden oldu. Kabindeki karbondioksit seviyesi ve uzay elbisesinde yükselmeye başladığında Cooper, alışılmış alçakgönüllü tarzında MCC’ye “Bazı şeyler biraz birikmeye başlıyor gibi” dedi. Uzay aracının kritik ateşlemesi için uzay aracının yönelimini değiştirerek manuel kontrolü ele aldı.
Retro-roketlerin ateşlenmesini elle tamamladı ve kapsül ateşli reentry tamamlandığında 50.000 feette ilk önce çekirdek paraşütünü ve ardından 11.000 feette ana paraşütü elle açtı, inişi yavaşlatmak için. Son olarak, suya çarpmadan hemen önce uzay aracının altına iniş çantasını açtı. Faith 7, Cooper içinde, Pasifik Okyanusu’ndaki Midway Adası’nın güneydoğusunda, ana kurtarma gemisi USS Kearsarge (LHD-3)’den beş milden daha az bir mesafede yaklaşık 80 mil uzakta iniş yaptı.
Dakikalar içinde, helikopterler iniş bölgesine gönderildi ve yüzücüler suya atlayarak Faith 7 çevresine tüp şeklinde yüzdürme cihazları yerleştirdi. Cooper kapsülünün içinde kalmayı tercih etti, bu nedenle denizciler ona bir çekme hattı bağladı. Kearsarge yaklaştı, uzay aracını çekmeye başladı ve denizciler onu bir asansör güvertesine kaldırdı, inişten 35 dakika sonra. Kurtarma ekibi uzay aracının yan kapısını açtı ve Cooper onları büyük bir gülümsemeyle karşıladı.
Onu kapsülden çektiler ve diğer tüm Amerikalılardan daha fazla zaman geçirmiş olmasına rağmen, ilk ayakta durduğunda biraz baş dönmesi hissetmesine rağmen, Cooper’ın uzay aracından geminin tıbbi kliniğine kadar yürümesinde hiç zorluk yaşanmadı ve NASA uçuş cerrahları tarafından kapsamlı bir fiziksel muayene geçirdi. Gemide, Cooper geleneksel olarak cumhurbaşkanı John F. Kennedy tarafından kutlamalar ve tebrik telefonu aldı ve ayrıca eşi Trudy ile konuştu.
Kearsarge Honolulu’ya doğru ilerlerken, Cooper Dünya’nın yerçekimine yeniden uyum sağlamaya devam etti, ana şikayeti ise susuzluktu. Daha fazla tıbbi testler, onun iyi sağlıkta olduğunu gösterdi. 18 Mayıs’ta Cooper, Helikopterle gemiden Honolulu’daki Hickam Hava Kuvvetleri Üssü’ne (AFB) gitti, burada eşi Trudy ve iki kızı ile tanıştı, ayrıca Hawaii Valisi John A. Burns ve Pasifik Filosu komutanı Amiralin Harry D. Felt ile bir araya geldi. Daha fazla törenin ardından, Cooper ve ailesi Cape Canaveral yakınlarındaki Patrick AFB’ye uçakla götürmek üzere bir jet uçağına bindiler.
Patrick AFB’ye vardıktan sonra, onlar açık üstü limuzinlere bindi ve yaklaşık 80,000 hayranın sırayla yer aldığı yol boyunca Cape Canaveral’a doğru yolculuğa çıktılar. Cooper, toplanmış 700 gazeteciye kısa bir basın toplantısı düzenledi ve rekor kıran uçuşunu anlattı. Cooper ailesi bir sonraki gün dinlenme fırsatı buldu ve 21 Mayıs’ta Washington, D.C.’ye uçtu. Bir limuzin, onları Andrews AFB’den Beyaz Saray’a götürdü, burada Başkan Kennedy Cooper’a Birincilik Madalyası verdi. Ardından Pennsylvania Caddesi’nde Capitol’e doğru yolculuk edildi ve Cooper Kongre Ortak Oturumu’na hitap etti.
Kutlamalar, New York City’de bir gün sona erdi ve tahmini olarak dört buçuk milyon kişinin katıldığı bir konfeti yağmuru geçit töreni düzenlendi. 23 Mayıs’ta Cooper ailesi, astronotların ve gelecekteki Görev Kontrol’ün evi olan Manned Spacecraft Center, şimdi NASA’nın Johnson Uzay Merkezi, evi olan Houston’a uçtu. Burada başka bir geçit törenine katıldılar ve Sam Houston Kolezyumu’nda bir resepsiyon düzenlediler. Cooper, NASA’dan Temmuz 1970’te emekli olmadan önce 27 Mayıs’ta işe dönmek üzere çalışmalara başladı ve yöneticiler ve mühendislerle sonuç uçuşlarına başladı.
İniş sonrası denetimlerin ardından, Faith 7 kapsülü 50 eyaletin başkentini içeren bir turu başlattı, 21 Eylül 1963’te Oklahoma City’de başlayarak 1 Kasım 1964’te Washington, D.C.’de sona erdi. Kısa bir süreliğine Şili’nin Santiago kentinde sergilendikten sonra, Houston’a dönerek diğer sergilerle birlikte MSC’nin ziyaretçi merkezine katıldı. Faith 7 şu anda Space Center Houston’da sergileniyor. MCC’nin bir yeniden yaratımı Kennedy Space Center Ziyaretçi Kompleksi’nin Kurt Debus Merkezi’nde sergileniyor.